秦朝的建立结束了战国时期群雄纷争的乱世，建立了中央集权下的封建统一制国家。四海初平也使得当时社会的生产生活趋于稳定，秦统一中国时秦国境内人口最高在三千万以上。然而秦朝国祚只有区区十几载，秦亡之后，中原大地陷入混战之中，最终刘邦领导的汉政权夺得天下，建立汉朝。可是西汉建立之初，全国人口只剩下1500万左右。

　　在古代，人口就是第一生产力，人口的急剧下降，尤其是青壮年数量的减少，致使西汉建国初经济凋敝，物资匮乏，人民生活异常困苦。西汉政府不得不采取各项措施来恢复生产，促进人口增长。刘邦向他的后继之君做出了表率，提出了无为而治的治国方略，也正是这种治国理念的开展，使西汉初政治经济各方面得到全面复苏。

　　汉惠帝是继刘邦之后西汉政府的第二任皇帝，他面对的和他的父亲刘邦一样，都是要解决经济萧条，农民生活困顿等种种问题。

　　在经济上，西汉的统治者鼓励生产，与民休养，同时提倡轻徭薄赋，极大地减轻农民的负担，促进了生产力的发展。

　　同样，西汉政府的无为而治也体现在其他方面。为了保护人口，使人口能充分投入到生产生活中，西汉废除了秦朝许多严苛的律法，对于犯罪的人们官府也要再三复议，酌情而定刑。

　　而这一政策很好地贯彻了这一思想，平民在犯罪之后，虽然国家有律法规定，但是考虑到当时国家贫瘠的人口，统治阶级不再强行对其予以制裁，而是抛出选择项，让平民自己做选择。当事者可以选择接受律法制裁，也可以选择通过买爵来抵罪。如果既不想接受制裁，又没有钱财来买爵，这时候还有第三条路可走，那就是入宫为奴。男者接受宫刑入宫为奴，女者则进宫为婢，这种做法实在是两全其美，既惩治了犯罪者，又为宫里补充了免费的劳动力，减少了政府财政支出。

　　虽然这种通过买爵赎罪的现象在哪个朝代都会有，但是像西汉初期直接由朝廷授意并由国家意志来实施确实只有西汉才存在。这除了跟当时不是很健全的律法体系相关之外，也跟当时的形势以及汉初由道家思想治国的方针密不可分。