秦孝公曾说：“昔我穆公自岐雍之间，修德行武。东平晋乱，以河为界。西霸戎翟，广地千里。天子致伯，诸侯毕贺，为后世开业，甚光美。”这应当是对秦穆公最客观、恰当的评价了，实际上，秦穆公是被后世严重低估的一个诸侯，明代杨循吉这样说过：“当时称贤君，固未有出缪公之右者。”

　　综合他的能力与个人魅力，他甚至在齐桓公和晋文公之上，但对于他是不是春秋五霸之一，历史上是有不同的说法的。

　　在不同的史家和学者的提法中，春秋五霸大约有七种不同的提法，而其中又以孔子的提法流传最广，《春秋》说齐桓、晋文、秦穆、宋襄、楚庄，是五霸也。

　　除此之外综合其他说法，齐桓晋文是当之无愧的春秋霸主，因为是全票通过，而秦穆公和楚庄王则分别得了五票，也算是高票了。之所以秦穆公和楚庄王没有全票通过，私以为和他们的诸侯国有很大的关系。

　　齐国和晋国是老牌大国，在中原极有影响力，当初周武王灭商立周后封邦建国，被尊称为“师尚父”的姜子牙封在齐国营丘，齐国由此建立，“及周成王少时，管蔡作乱，淮夷畔周，乃使召康公命太公曰：‘东至海，西至河，南至穆陵，北至无棣，五侯九伯，实得征之。’齐由此得征伐，为大国。都营丘。”

　　与齐国相比，晋国立国要晚一些，成王时期，周成王将弟弟叔虞封在唐地，于是晋国由此立国，唐地在黄河、汾河的东边，方圆百里，初建就是一个大国。

　　师尚父的身份和周武王儿子、周成王弟弟的身份，让齐国和晋国自建立之初就得到了诸侯国的普遍认可，更不用说两国还是大国，本身就有引领其余小国的责任，也就难怪齐国和晋国能在春秋时期相继称霸了。

　　而秦国和楚国就没有这么幸运了，秦国和楚国的立国就非常艰难，楚国先祖鬻熊在商朝末年投奔周文王，并子事文王，为周王朝的建立也是做出了贡献的，但直到周成王时期，周成王才将鬻熊的曾孙熊绎封在楚蛮，“熊绎当周成王之时，举文、武勤劳之后嗣，而封熊绎于楚蛮，封以子男之田，姓芈氏，居丹阳。”

　　自此，楚国立国，但楚国立国之处，不仅只有弹丸之地，熊绎在诸侯中的地位也十分低下，岐阳会盟那会，熊绎管理置茅缩酒，与鲜卑首领一起守燎，没有资格进屋参加诸侯盟会。

　　而且，最重要的是，楚国虽然已经是一个诸侯国，但并不得中原诸侯国的承认，是被排除在中原之外的。

　　好在楚国在熊绎等国君的带领下“筚路蓝缕，以启山林”，艰苦创业，一点点开拓土地，中原不承认，楚国也不以为意，以蛮夷自居，至春秋时期，已经发展成为南方强国，参与到中原的争霸之中，但楚国的争霸之路注定艰难，实力只是一方面，还有另一个方面必须要注意。

　　周定王元年（前606年），楚庄王以勤王名义攻打陆浑之戎，趁机示威周王室，问鼎中原，“八年，伐陆浑戎，遂至洛，观兵于周郊。周定王使王孙满劳楚王。楚王问鼎小大轻重，对曰：‘在德不在鼎。’庄王曰：‘子无阻九鼎！楚国折钩之喙，足以为九鼎。’王孙满曰：‘呜呼！君王其忘之乎？昔虞夏之盛，远方皆至，贡金九牧，铸鼎象物，百物而为之备，使民知神奸。桀有乱德，鼎迁于殷，载祀六百。殷纣暴虐，鼎迁于周。德之休明，虽小必重；其奸回昏乱，虽大必轻。昔成王定鼎于郏鄏，卜世三十，卜年七百，天所命也。周德虽衰，天命未改。鼎之轻重，未可问也。’楚王乃归。”

　　在这一方面，秦国比楚国稍微好一点，至少没有被中原视为戎狄，但受地域限制。而且秦国立国更晚，秦国真正立国得益于平王东迁。

　　周幽王在和犬戎、申国的大战中被杀，西周灭亡，犬戎大军占据镐京，周幽王之子宜臼召集诸侯勤王，还只是周王朝附庸的秦国抓住机会，秦襄公也率兵来勤王，等到宜臼成为周平王，并决定迁都洛邑后，秦襄公又护送平王东迁。

　　周平王就封秦襄公为诸侯，将岐山以西的土地赐给秦国，秦国就这样建国了，这看起来似乎很容易，但并不是，因为周平王是这样说的：“戎无道，侵夺我岐、丰之地，秦能攻逐戎，即有其地。”也就是说，我把岐山以西的土地赐给你了，就看你能不能把西戎赶走，赶走了那些土地就真正是你的，赶不走那就是你自己的事情了。

　　所以，秦国立国之后很大一部分时间都在和西戎作战，争抢地盘，虽然与中原诸侯国通使但无暇顾及中原，直到秦穆公继位。

　　秦穆公野心勃勃，他要改变秦国的尴尬局面，尽管秦国没有和楚国一样不被中原诸国认可，但也确实没有什么存在感，一直居于大西边，和中原隔着十万八千里，中间还有晋国这个庞然大物阻隔着。

　　所以，秦国想要参与到中原争霸中来，就必须在自身强大的同时处理好和晋国的关系，想要实现两手抓，秦穆公知道人才是必不可少的。

　　于是他打破等级、地域的限制，在列国间搜罗贤能人才，委以重任，让他们充分参与到秦国的政治改革和军事行动中，这就是著名的客卿制度，这一制度对秦国的影响是巨大，为秦国的强大和最终统一六国奠定了人才基础。

　　在秦穆公的搜罗下，虞国的百里奚、宋国的蹇叔、晋国的丕豹、在戎地生活数年的晋国人由余等等都聚集在秦穆公身边，辅佐秦穆公强大秦国。

　　尤其是百里奚，辅佐秦穆公倡导中原的文明教化，内修国政，外图霸业。有了这些人才，秦穆公开始图谋霸业。

　　对内，以民本思想增强国民的凝聚力，提高国家的威望，并创造相对和平的环境，强大秦国；对外，向东和向西是两条不同又紧密相关的线路。

　　对于东边的晋国，秦穆公不敢大意，毕竟晋国是老牌大国，在诸侯间很有影响力，是秦国东进最强大的阻力，所以如何对晋国，不同时期就有不同的策略，总起来就是不能让晋国阻扰秦国称霸。

　　对此，秦穆公采取了很多措施，比如联姻，秦晋之好就是秦穆公时期，秦穆公自己娶的就是晋献公的女儿穆姬，后来晋献公病薨，晋国内乱，公子夷吾跑到了秦国，得到了秦穆公的礼遇，秦穆公还帮公子夷吾成为晋国国君，即晋惠公。

　　当然，秦穆公此举是为了和晋国结盟，也收点报酬，但秦穆公选的这个合作伙伴实在不咋样，晋惠公一上位就毁约，答应给秦穆公的五座城池不给了，“晋献公卒。立骊姬子奚齐，其臣里克杀奚齐。荀息立卓子，又杀卓子及荀息。夷吾使人请秦，求入晋。于是缪公许之，使百里傒将兵送夷吾。夷吾谓曰：‘诚得立，请割晋之河西八城与秦。’及至，已立，而使丕郑谢秦，背约不与河西城，而杀里克。丕郑闻之，恐，因与缪公谋曰：‘晋人不欲夷吾，实欲重耳。今背秦约而杀里克，皆吕甥、郤芮之计也。原君以利急召吕、郤，吕、郤至，则更入重耳便。’缪公许之，使人与丕郑归，召吕、郤。吕、郤等疑丕郑有间，乃言夷吾杀丕郑。丕郑子丕豹奔秦，说缪公曰：‘晋君无道，百姓不亲，可伐也。’缪公曰：‘百姓苟不便，何故能诛其大臣？能诛其大臣，此其调也。’不听，而阴用豹。”秦穆公很生气但还是忍了下来，后来晋国闹饥荒，秦穆公不计前嫌送去大批粮食，助晋国渡过难关。“冬，晋荐饥，使乞籴于秦。秦伯谓子桑：‘与诸乎？’对曰：‘重施而报，君将何求？重施而不报，其民必携；携手讨焉，无众必败。’谓百里：‘与诸乎？’对曰：‘天灾流行，国家代有。救灾恤邻，道也。行道有福。’丕郑之子豹在秦，请伐晋。秦伯曰：‘其君是恶，其民何罪？’秦于是乎输粟于晋，自雍及绛相继。命之曰‘泛舟之役’。”但有意思的是，第二年，秦国也闹饥荒，“十四年，秦饥，请粟于晋。晋君谋之群臣。虢射曰：‘因其饥伐之，可有大功。’晋君从之。十五年，兴兵将攻秦。缪公发兵，使丕豹将，自往击之。九月壬戌，与晋惠公夷吾合战于韩地。晋君弃其军，与秦争利，还而马騺。缪公与麾下驰追之，不能得晋君，反为晋军所围。晋击缪公，缪公伤。于是岐下食善马者三百人驰冒晋军，晋军解围，遂脱缪公而反生得晋君。初，缪公亡善马，岐下野人共得而食之者三百余人，吏逐得，欲法之。缪公曰：‘君子不以畜产害人。吾闻食善马肉不饮酒，伤人。’乃皆赐酒而赦之。三百人者闻秦击晋，皆求从，从而见缪公窘，亦皆推锋争死，以报食马之德。于是缪公虏晋君以归，令于国：‘齐宿，吾将以晋君祠上帝。’周天子闻之，曰：‘晋我同姓。’为请晋君。夷吾姊亦为缪公夫人，夫人闻之，乃衰绖跣，曰：‘妾兄弟不能相救，以辱君命。’缪公曰：‘我得晋君以为功，今天子为请，夫人是忧。’乃与晋君盟，许归之，更舍上舍，而馈之七牢。十一月，归晋君夷吾，夷吾献其河西地。使太子圉为质于秦。秦妻子圉以宗女。是时秦地东至河。”

　　这一次晋惠公将晋国的河西之地献给了秦国，让秦国的土地东至黄河，晋惠公还将太子圉送到秦国为质子。

　　公子圉和晋惠公一样，在秦国娶了秦国宗室女怀嬴，却在得知晋惠公病重的时候，偷偷逃回了晋国，并在第二年成为晋怀公，秦穆公很生气，将在楚国流浪的公子重耳迎到了秦国，加以礼遇并将怀嬴嫁给了重耳。

　　后来秦穆公派兵护送重耳回秦国继位，即晋文公，晋文公和秦穆公签订盟约，终晋文公在位期间，秦晋未起战事，给秦国创造了强大的机会。

　　等到晋文公病薨后，秦穆公觉得秦国可以和晋国开战了，但让秦穆公没有想到的是，崤之战中，秦国的大将孟明视、西乞术和白乙丙直接被晋国俘虏，秦穆公不仅没有责怪他们，还亲自身穿白衣到城郊迎接他们，承认自己的错误，让他们官复原职。

　　结果彭衙之战中，秦军再次大败，秦穆公依旧没有责怪主将，直到后来的王官之战，秦军胜了晋军，秦穆公亲自从茅津渡过黄河筑坟埋葬崤之战中战死的秦军将士，为他们发丧，还痛哭了三天。“夏四月乙亥，王叔文公卒，来赴，吊如同盟，礼也。秦伯伐晋，济河焚舟，取王官及郊。晋人不出，遂自茅津济，封殽尸而还。遂霸西戎，用孟明也。君子是以知秦穆之为君也，举人之周也，与人之壹也。孟明之臣也，其不解也，能惧思也；子桑之忠也，其知人也，能举善也。《诗》曰：‘于以采蘩？于沼于沚，于以用之？公侯之事’，秦穆有焉！‘夙夜匪解，以事一人’，孟明有焉！‘诒阙孙谋，以燕翼子’，子桑有焉。”

　　别的不说，就这一点，秦穆公胜过当时的诸侯们，他用人不疑，疑人不用，爱惜将士，能够承认并反思自己的过错，有容人之量，胸怀不是一般人能比的。

　　打赢了晋国之后，秦穆公并未继续东进逐鹿中原，实际上他知道当时的秦国继续东进是不可能，晋国依旧是实力强悍的诸侯国，不是秦国能轻易越过去的，所以他秦穆公转头对付西边的西戎。

　　秦国和西戎为争抢地盘连年开战，彼此都是对方眼中的劲敌，想要解决掉对方都不是易事，当戎王得到秦穆公很贤能后，就派由余出使秦国，看看能不能找到秦国的弱点。

　　由余原本是晋国公子，在晋国内乱的时候跑到了西戎，在戎地生活了很多年，颇得戎王的信任，同时他也是一个很有才能的人。

　　等他到秦国后，秦穆公通过和他谈话，得出由余是一个非常有才能的人，而这样的人属于西戎，那就是秦国的祸患，而且在由余的口中，戎王是一个圣人，君以仁德对臣民，臣民回以忠信，这对秦国同样是祸患。

　　秦穆公将这些告诉内史廖，询问内史廖的建议，内史廖很快就给秦穆公想出了办法。

　　一是给戎王送歌舞伎女，瓦解他的意志，让他没有心思处理政事；二是为由余请功并延误他回国的日期，以此让戎王对由余产生隔阂，然后再将由余想办法弄到秦国，为秦国所用。

　　秦穆公觉得这办法不错，就让内史廖给戎王送去了16名歌姬，果然戎王沉迷其中。

　　同时，秦穆公从由余那里了解到了戎地的地形和兵力，等到由余回到戎地，看到这样的戎王多次进谏，但戎王根本不听，君臣之间已经有了隔阂，秦穆公趁机数次派人秘密邀请由余入秦，最终由余到了秦国。

　　由余到秦国之后，秦穆公对他很是礼遇，由余对戎地再熟悉不过，又有才能，很快就为秦穆公制定出了讨伐戎王的计策，秦穆公采取了由余的计策，由此“益国十二，开地千里，遂霸西戎。天子使召公过贺缪公以金鼓。”

　　至此，秦穆公东服强晋，西霸戎夷。

　　他不是真正意义上的春秋霸主，毕竟没有称霸中原，所以有些史家和学者没有将秦穆公归于春秋五霸。但秦穆公在西部地区是真正的霸主，得到了周天子的承认，同时打赢了晋国这个曾经的霸主，也算是某种意义上的中原霸主了，所以孔子将他归于春秋五霸之一，并得到了广泛的认可。

　　秦穆公生前几乎没啥缺点，但死后为人诟病，就是因为秦穆公薨逝后，有117人陪葬，这其中不乏秦国的良臣。这是不是秦穆公自己的意思不得而知，但由此造成的人才损失是巨大的，“秦伯任好卒，以子车氏之三子奄息、仲行、针虎为殉，皆秦之良也。国人哀之，为之赋《黄鸟》”：“交交黄鸟，止于棘。谁从穆公？子车奄息。维此奄息，百夫之特。临其穴，惴惴其栗。彼苍者天，歼我良人！如可赎兮，人百其身！交交黄鸟，止于桑。谁从穆公？子车仲行。维此仲行，百夫之防。临其穴，惴惴其栗。彼苍者天，歼我良人！如可赎兮，人百其身！交交黄鸟，止于楚。谁从穆公？子车鍼虎。维此鍼虎，百夫之御。临其穴，惴惴其栗。彼苍者天，歼我良人！如可赎兮，人百其身！”秦穆公本来已经将秦国带上了一个新的高度，但秦穆公之后一直到秦孝公之间数代因此而消沉，“三十九年，缪公卒，葬雍。从死者百七十七人，秦之良臣子舆氏三人名曰奄息、仲行、针虎，亦在从死之中。秦人哀之，为作歌《黄鸟》之诗。君子曰：‘秦缪公广地益国，东服彊晋，西霸戎夷，然不为诸侯盟主，亦宜哉。死而弃民，收其良臣而从死。且先王崩，尚犹遗德垂法，况夺之善人良臣百姓所哀者乎？是以知秦不能复东征也。’”这也是太史公认为秦穆公不能做诸侯霸主的原因。