小细胞肺癌属于恶性程度极高的神经内分泌肿瘤，约占肺癌总发病人数的15%；常于中老年时发病，具有早期转移、快速增长、对初始化疗敏感的特征。临床分为局限期和广泛期，局限期为肿瘤局限于一侧胸腔、纵隔，或锁骨上淋巴结；除此之外为广泛期。首次就诊的小细胞肺癌60%以上的病例属于广泛期。小细胞肺癌被认为是一种全身性疾病，以化疗为主联合放疗和/或手术等综合性治疗，尽管初始治疗高度敏感，但是高复发率使得其远期生存仍未得到明显改善。
虽然小细胞肺癌属于肺癌中的特殊类型，但和其他类型肺癌类似，都是多因素综合作用的结果。
1.吸烟
吸烟是肺癌的主要危险因素，小细胞肺癌与吸烟关系密切。根据对1970-1999年世界范围内吸烟与肺癌的汇总分析，肺癌与吸烟强度(吸烟量)和持续时间呈正相关，与小细胞肺癌的关系最为明显。有吸烟习惯的人小细胞肺癌发病率比不吸烟的人高出10倍左右。小细胞肺癌患者中90%以上的人有吸烟史，平均发病年龄60岁，男性多于女性。二手烟的过多摄入也是小细胞肺癌发生的诱因之一。如果小细胞肺癌的患者否认有任何烟草接触史，那么医生可能会重新核对病理分型，以排除支气管类癌和淋巴瘤的可能。
2.空气污染
工业发达国家肺癌的发病率高，城市比农村高，厂矿区比居住区高，主要原因是由于工业和交通发达地区，石油、煤和内燃机等燃烧后和沥青公路尘埃产生的含有苯并芘、多环芳烃等有害物质污染大气有关。此外，此外，PM2.5中还含有镍铬化合物、放射性物质、氧化亚砷以及脂肪族碳氢化合物等。
3.遗传基因 有肺癌家族史，其他肿瘤家族史，或者既往有恶性肿瘤病史的人患小细胞肺癌的几率升高。
4.职业暴露 室内的氡气，工业生产中接触的物质，包括石棉、砷、镍、铬、铍、芥子气、煤焦油、氯甲醚以及电离辐射等等，都与小细胞肺癌的发生有一定关系，这些因素可使肺癌发生危险性增加3~30倍。如果既有吸烟，又有职业暴露，两方面致癌因素叠加可使肺癌发生风险增加50倍。
5.肺部基础疾病 肺纤维化、反复肺部感染、慢性阻塞性肺病、矽肺等均与小细胞肺癌的发生具有相关性。
6.其他 年龄、免疫、营养状况等也与小细胞肺癌的发病密切相关。小细胞肺癌属于老年病，随着年龄增长，发生率升高，免疫功能低下，营养状况较差的人患癌风险增加。
