《三国演义》中，“许都”与“许昌”共出现了186次之多，比荆州还要多一些。但是曹操自己一直到死都没有见到过“许昌”。
并不是因为没有去过那个地方，而是因为名字太晚出现了。
曹操接任的时候，这里是许县。公元196年的时候，汉献帝由长安逃到洛阳，但是洛阳已经非常破败了，朝廷缺少粮食和住所。曹操把皇帝接到许县之后，这里就成为了朝廷所在地。一直到曹丕登基以后才把许县改为许昌。曹操死在前面，改名在后面。
这段时间差，在许昌的故事中是最有趣的地方。
许县并不是一下子出现在历史上的。对于“许”这个字，常见的说法可以分为三部分：最早的许是由拒绝了尧禅让之后，在颍水边上洗耳的故事；后来周朝在这里建立了许国；到了秦朝的时候设置了许县，这才有了正式的行政区划名称。许由的故事是传说，并不能作为证明许县命名的原因。曹操所遇到的地方已经有一个叫作“县”的地方了，并非后来出现的“许昌”。
那么为什么汉献帝会来到这里呢？除了考虑政治利益之外还要解决吃饭的问题。许县周围的土地可以用来耕种，曹操就开始实行屯田政策，在第一年里就得到了大量的粮食。对于刚刚经历过战争破坏、官员都没有粮食吃的朝廷而言，粮食并不是一种背景条件，而是一个活下来的问题。
迎接天子来到许县的时候，并不是只有安置皇帝这么简单的事情。从此就可以以汉朝的名义颁布法令、调遣人马了。名义上许都是汉朝的首都，但是实际上行政权力被曹操作主。皇帝住在这里，但是很难摆脱曹操的影响。
这就是为什么许都是《三国演义》中重要的一个舞台的原因。小说把这里当作权力角逐的核心地带，并且很多著名的场景都在这个时期发生。
“许田打围”是说曹操借着天子射鹿的机会来取悦众人，但是众臣却把喝彩声送给了皇上，而曹操则欣然受之。关羽生气了想要动手，却被刘备给拦住了。该段落将曹操的强势与关羽的刚烈放在一起描写，具有很强的戏剧性。但是它首先是一个小说中的人物出场场景，并不是可以当作历史现场来记载的历史事件。
青梅煮酒也是一样的道理。曹操对刘备说，“天下的英雄就两个人。”刘备听完之后筷子都掉了，用打雷来掩盖自己的恐慌情绪。这句话之所以会被人们不断重复地记下来，就是因为其中包含了曹操对于刘备的看法：刘备当时的实力并不强盛，但是已经被认为是不能小觑的一个对手了。
关羽离开了曹操之后就是另外一种关系了。小说中写到关羽知道刘备已经死了以后就挂印封金、带两位嫂子走了；曹操并没有去追赶他们，在灞陵桥上还给关羽送了一件锦袍。因为关羽不愿意接受，所以才有用刀尖挑袍的情节出现。今天许昌的关羽纪念地和三国的故事有关联，但是小说中的情节和历史上真实发生的事情还是要区分开来看。
许都是很重要的地方，并不只有人物戏份的原因。在官渡之战的时候，袁绍方面曾经想过要派兵偷袭许都，直接攻打曹操的背后。曹操粮食和军需品不足的时候也有过退兵的想法，但是都被荀彧给阻止了。于是曹操没有撤退，在乌巢粮仓被烧毁之后，战局就发生了变化。虽然官渡战场并不在许都之内，但是许都在曹操的心中一直牵挂着，所以影响到了曹操的战略部署。
把“许昌”两个字写入地名的是曹丕。公元221年的时候，许县就变成了现在的许昌县。《三国志·魏书·文帝纪》中有关于这次改名的事情有所记载。当时的太史丞许芝曾经劝说曹丕接受禅让，并且还用了一条图谶来证明自己的观点：“把‘许’字拆开来解释为‘汉将亡于许’，把‘昌’字拆开来解释为‘魏将兴于许昌’。”这是用来劝进的话，并不是改名诏书原文的意思。
于是就有了小说中的时间错位现象，在罗贯中所著的《三国演义》中，从头至尾都是曹操带着军队回到许昌去。按照真实的年代来计算的话，在曹操活着的时候这里还是叫做许都。小说用的是后来的地名，听起来顺耳，但是把历史顺序给颠倒过来了。
另外还有一个小巧合，在《三国演义》第二回中，孙坚曾经杀死过一个叫作许昌的造反分子。该人物出现的时间比许昌县更早一些。小说中的“许昌”是人名，“许昌”才是地名，所以就把时间顺序给颠倒了两次。
今天所指的许都故城遗址，在许昌市建安区张潘镇一带，并非市区内的一座完整古城门楼，而是一个包括城墙、作坊以及墓葬在内的较大的遗址范围。市区内的曹魏古城、春秋楼、灞陵桥等地主要是为了纪念三国时期的故事而修建起来的。
一座城市在小说里出现了好多次，而一个名字直到曹操去世之后才正式成为一个地方的名字。许都是指现在的河南许昌市，而许昌则是指今天的河南省许昌县，两者之间相差了两个字，但是它们所代表的历史背景却大不相同——一个是汉末曹操当政时期，另一个是曹丕取代汉朝的时代。
