银河系中心区域的射电图像。
据EurekAlert网站9月11日消息称，一个跨国天文学家小组在银河系中心观测到了人类有史以来发现的最大的天文特征——一对巨型射电气泡，它们在我们银河系中心区域的上下方高高耸立着，绵延数百光年。这个沙漏形状的天文奇观让银河系中心的其他射电天体结构相形见绌。天文学家推测，它很可能是几百万年前银河系中心的超大质量黑洞附近一次异常高能的爆发事件导致的结果。相关研究结果近日发表在《自然》杂志中。
论文第一作者、英国牛津大学的Ian Heywood介绍道：“与其他拥有活跃中心黑洞的星系相比，我们的银河系中心相对平静。”即便如此，银河系中心的黑洞也可能偶尔变得异常活跃——当它周期性地吞噬大量的尘埃和气体时，就会发生爆发现象。很有可能是它这样的疯狂‘进食行为’引起了强烈的爆发，从而让这个之前隐藏的天体结构膨胀起来。”
借助南非射电天文台（SARAO）的猫鼬（MeerKAT）望远镜，Heywood团队测绘出了银河系中心的广阔区域，并在波长接近23厘米的波段上进行了观测。这一射电现象是由“同步辐射”过程产生的，在这个过程中，接近于光速运动的电子与强大的磁场发生相互作用，从而产生了一种特殊的无线电信号，而它可以被用来探测和追踪太空中的高能区域。这种射电光很容易穿透浓密的尘埃云，而尘埃云阻挡了来自星系中心的可见光。通过研究这两个大小和形状几乎相同的双气泡，研究人员认为已经找到了令人信服的证据，来证明它们是由一次猛烈的爆发事件形成的。那次爆发事件在很短的时间内朝着相反的方向击穿了银河系上下方的星际介质。
论文作者、美国国家射电天文台的天文学家William Cotton解释：“我们所观察到的形状和对称性有力地表明，几百万年前在离我们银河系中心黑洞很近的地方发生了一场猛烈的天体活动。这次爆发事件可能是由于大量星际气体落入黑洞而引起的，也可能是由恒星形成活动的大规模爆发所引起的——这些恒星形成活动所发出的冲击波倾斜地穿过星系中心。这些位于银河系中心附近高温电离气体中的膨胀气泡，让气体变得活跃，并产生能在地球上探测到的无线电波。”
该论文的另一位共同作者Fernando Camilo补充道：“这个意外发现让我们观测到了一种银河系中物质能量外流的全新表现形式，这种现象最终是由其中心的黑洞所控制的。”根据研究人员的说法，这些气泡发现于银河系中心离我们相对较近的地方，这就让我们能借此更进一步了解发生在其他星系中的壮观天文活动。
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编译：朱明逸
审稿：西莫
责编：雷鑫宇
期刊来源： 《自然》
期刊编号： 0028-0836
原文链接：
https://www.eurekalert.org/pub_releases/2019-09/nrao-tbf091019.php
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