人类皮肤上分布有相当高密度的汗腺——是黑猩猩和猕猴的10倍。近日，美国宾夕法尼亚大学医学院的研究人员揭示了这种独特“降温”特性的基因进化史。相关论文发表在《美国国家科学院院刊》上。

　　研究人员表示，人类皮肤的汗腺密度之所以如此之高，很大程度上得益于DNA调控区（增强子区域）上发生并积累的变化。这些变化驱动了汗腺制造基因的表达，使人类成为类人猿中最爱出汗的一大物种。“该研究准确定位了人类一种最极端、最独特的进化特征的遗传基础。”论文作者、宾夕法尼亚大学医学遗传学助理教授Yana Kamberov博士说。

　　科学家们普遍认为，人类高密度的汗腺反映了一种古老的进化适应。这种适应以及大部分身体毛发的丧失，能帮助人类通过蒸发汗液来达到降温的目的。如此，对早期人类而言，在炎热、荒芜的非洲大草原上奔跑、狩猎和生存变得更容易了。

　　2015年，Kamberov曾在小鼠身上发现，一种被称作EN1（Engrailed 1）的基因的表达水平决定了小鼠汗腺的密度。EN1编码一种转录因子蛋白，后者会在发育过程中诱导未成熟的皮肤细胞形成小汗腺。基于这一特性，Kamberov和他的同事们推测，增加EN1含量的遗传进化或许是促使人类产生更多汗腺的方法之一。

　　基因的活性通常受到DNA中邻近的增强子区域的影响，激活基因的因子可以结合在一起，并帮助驱动基因的表达。在这项研究中，Kamberov和她的团队发现了一个被称为hee18的增强子区域，它能促进皮肤中EN1的产生，从而诱导更多汗腺形成。研究人员表示，人类版本的hee18比猿或猕猴版本更活跃。

　　Kamberov团队还对人类hee18独有的个体突变进行了分析，展示了为什么其中一些基因会促进EN1的表达，并表明若将这些突变回退到黑猩猩版本的hee18，会使增强因子的活性降低到黑猩猩水平。

　　此前，针对人类特有进化特征（如语言）的研究，通常涉及多个调控区域的复杂基因变化。然而，新研究表明，人类的“高汗”特征（至少在一定程度上）是通过调控区域hECE18中的反复突变而进化的。

　　此外，本研究还具有医学意义。“严重的伤口或烧伤通常会破坏皮肤上的汗腺，到目前为止，我们还不知道如何让汗腺再生。但这项研究让我们离汗腺再生更近了一步。”Kamberov说。

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　　编译：橘子

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