自坦克问世以来，更强的装甲和更强的火炮一直是坦克设计师追求的目标，而在这场延续百年的矛盾之争中，矛的最终形态就是穿甲弹。从问世至今，为了应对越来越强的装甲，穿甲弹的形态和种类也发生了极大的变化，最终的结果就是如今各国坦克上主流的尾翼稳定脱壳穿甲弹。 穿甲弹是一种典型的动能弹，依靠弹丸强度、重量和速度穿透装甲的炮弹，现代穿甲弹弹头很尖，弹体细长，采用钢合金、贫铀合金等制成，强度极高。主要依靠弹丸强大的动能强行穿透装甲摧毁目标的炮弹。其特点为初速高，直射距离大，射击精度高，是坦克炮和反坦克炮的主要弹种。 也配用于 舰炮 、 海岸炮 、 高射炮 和航空机关炮。用于毁伤 坦克 、自行 火炮 、 装甲车 辆、舰艇等装甲目标以及飞机、 直升机 、汽车、 火箭炮 、导弹发射运输/发射车、 指挥车 、 通信车 、 雷达 等非装甲金属结构技术兵器。也可用于破坏坚固防御工事。

　　反坦克穿甲弹素以强拱硬钻而著称，也就是俗话说的硬碰硬。它主要靠弹丸命中目标时的大动能和本身的高强度击穿钢甲。穿甲弹的弹丸，都是用比坦克装甲硬得多的高密度合金钢、碳化钨等材料制成的。穿甲弹弹头十分坚硬，是坦克、装甲车辆的强敌。发射时，穿甲弹丸在膛内高温高压气体作用下，一触及目标，就会把钢甲表面打个凹坑，并且将凹坑底面的钢甲顶出去。

　　旧式穿甲弹中，在弹体中装有少量炸药及引信，弹丸头部虽然已经破裂，但是弹体依然具有强大的动能，所以仍会继续前冲。当撞击力达到一定数值时，引信被触发点燃，就引起了弹丸装药的爆炸。这时，在每平方厘米面积上，可产生数十吨至数百吨的高压，从而杀伤坦克内的乘员、破坏武器装备。现代的穿甲弹，特别是尾翼稳定脱壳穿甲弹，弹芯是实心的，其中并没有炸药，击穿装甲之后，是依靠高速飞溅的装甲碎片和穿甲弹弹芯碎片杀伤装甲目标中的人员、破坏其中的装备。而贫铀穿甲弹在击穿装甲后，强大的撞击力会使得贫铀弹芯发生自燃，产生高温，引燃装甲目标中的油料、弹药，造成极大的破坏效果。

　　虽然火炮出现的时间很早，但穿甲弹这一弹种的出现却是在百年之后。19世纪的海上争锋催生了铁甲舰，弹甲之争最早就从海上开始。铁甲舰出现后，原本的实心铁弹再也不能砸开厚厚的装甲，在这一时期的弹甲之争中，装甲占据上风。为了击穿厚重的装甲，各国对炮弹的形状做出了重大改进，柱状尖头的炮弹开始出现，并一直延续至今，这就是最早的穿甲弹。