2018年1月16日，加拿大安大略省和美国中西部的天空突然出现了一道耀眼的亮光，路边的行人纷纷驻足观看。人们意识到，这是一个来自遥远宇宙的不速之客。
气象雷达很快就追踪到了这道亮光，科学家们对此高度重视。他们判断，这是一颗闯入地球大气层的陨石在燃烧。他们一直目不转睛，直到它燃烧、碎裂、重重地砸在地球表面，科学家们迅速出动，密歇根州汉堡的草莓湖上搜索，找到了这次事件的主角——只剩下一只核桃那么大的一块陨石残骸。
（图片说明：陨石进入大气层时人们捕捉到的照片，图片来自美国流星协会）
科学家们如获至宝，正所谓是“踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫”，NASA、JAXA等机构费尽心机从小行星上采样带回地球，这块陨石却主动送上门来。
更加幸运的是，陨石砸在这里时并没有落入水中，否则将极难被打捞上来。同时冰面上也没有湖水中的那些浮游生物，极大程度上防止了陨石被地球物质所污染。研究人员迅速将陨石带回，在最大程度上保持了这块陨石的原始状态，给后续的研究带来了巨大的便利。
（图片说明：坠毁在美国密歇根州的陨石）
芝加哥大学地球物理科学系的博士生Jennika Greer形容这块陨石说，它受到的地球“污染”的确非常少，以至于当它被带到芝加哥菲尔德博物馆的时候，就好像是专门从太空带回来并受到过精心的保护一样。他是菲尔德博物馆的一名研究人员，参与到了这次一支对这块陨石进行研究的国际科学团队。
研究团队的领导者是菲尔德博物馆的陨石馆馆长Philipp Heck，他是来自于芝加哥大学的一位副教授。Heck介绍说，当太空中的陨石以每秒几英里的速度闯入大气层的时候，它们周围的空气就会在高能状态下被电离。陨石与大气摩擦产生的超高热量可以将它90%的部分都熔掉，最终留下剩余的小部分残骸，包裹在厚度约1毫米的玻璃熔壳中，而这些玻璃熔壳，就真实地记录了陨石在太空中时的地质化学属性。
有趣的是，虽然在飞行过程中热得能够发出火光，但在落地的时候，由于外层汽化的外壳将热量带走，这些陨石反而是非常凉的。Heck补充道：“听那些目击者说，当这块陨石坠落下来的时候，周围的水都因为陨石过于寒冷而被冻结了。”
在拿到这块陨石后，研究团队马上进行了分析。在对陨石内铀（拥有铀-235和铀-23两种同位素）与铅（拥有铅-206和铅-207两种同位素）的同位素衰变比例进行分析后，研究人员得出结论：这块陨石的母体形成于大约45亿年前。
他们发现，这块陨石的母体在当时受到了高达700摄氏度（约1300华氏度）的高温作用，于是经历了一个叫做热变质的过程。从距今30亿年前开始的很长一段时间里，它就再也没有经历过任何巨大的变化。
Heck指出，这块陨石最初还属于一颗小行星，但是在对它暴露于太空中所遭受到的宇宙射线进行分析后他们发现：在大约1200万年前，这颗小行星遭遇了一次严重了撞击，于是这块陨石的母体脱离了原来的“家”，成为了宇宙中的流浪者。
在陨石分类上，这块陨石被归类为H4型陨石。其中，H表示的是陨石内所含有的铁元素相对比较丰富。而在所有落在地球表面的H型陨石中，大概只有4%是属于H4型陨石。在经历了最初的加热后，这块陨石就几乎没有发生过变化，因此我们可以通过它来了解那个时候的太阳系到底处于一个怎样的状态。
Greer介绍说：“当我们观察这些陨石的时候，实际上是在观察那些在太阳系早期历史中形成的物体近乎于原始状态的物质成分。”不得不说，这是宇宙赐给我们的一个研究太阳系历史的标本。
正是这样的原因，才让接下来的发现显得那么令人震惊。
在这块陨石中，研究人员一共发现了大约2600种有机物！既然它在数十亿年的岁月里都一直保持着最原始的状态，那就证明在太阳系早期，就已经拥有丰富的有机化合物了。或许在那个时候，就有类似的天体不断撞击地球，同时把各种各样的有机会带到地球上。
我们知道，有机物是孕育生命的基础。和无机物相比，有机物更能结合成为大分子，实现更多更复杂的功能，支持生命的各项活动。因此，有机物的出现，给地球带来了生机。而地球最早的有机物，或许就和这些陨石有关。
Heck指出：从地外有机物到地球上的第一个微生物，是生命发展的一大步，尽管这一步仍然蒙着神秘的面纱，但我们深知它对于人类乃至整个地球的重要意义。
有研究表明，宇宙中携带着有机物的陨石其实非常多，甚至在经历热变质过程后仍然保留着这些有机物，我们今天讨论的这块陨石就是一个直接的证据。而在太阳系早期，陨石轰炸地球也是一件司空见惯的事，远比今天要频繁得多。
所以在最后，Heck非常有信心地说：他们非常确定，通过陨石输入到地球的有机物宝库在为生命播种的过程中发挥了举足轻重的作用。
实际上，在今天，有些科学家也相信地球生命起源于外太空，是陨石将一些微生物带到了早期地球，它们在这里生根发芽并且不断发展，形成了今天这样丰富多彩的生态系统。如果这个理论你难以接受，那么有机物外来说或许更有说服力一点。从外太空来的有机物在地球这个温室中有了足够的反应机会，最终形成了生物所需的各种分子，造就了第一个生命。
也许，生命不是在外星起源的，但组成生命的物质来自于外太空。
不管怎么样，地球生命起源之谜仍然在困扰着科学家，我们到底从哪里来，还将在很长一段时间里让我们追问不已。从最近的一些发现来看，地球生命的种子，和大气层以外无限宽广的外太空，可能有着千丝万缕的联系。
