在中国古代有许多改变历史走向的事件，比如吴三桂放清军入关，堪称明清两朝最重要的历史转折点。而关于吴三桂为何放清军入关，更是争论不休，直到现在仍是众说纷纭，不过流传最广的说法便是吴三桂因为宠妾陈圆圆被李自成的部将掳去，因此“冲冠一怒为红颜”。
这种说法在民间有很深的根基，在史料记载中也有支撑。比如《庭闻录》中记载：“二十日，至丰润闻变，还师山海关……贼执骧，圆圆为伪将军刘宗敏所掠。家人以告。三桂怒曰：大丈夫不能保一女子，何面目见人耶！遂挥众返，纵掠而来。”由此似乎可以得知，吴三桂确实是因为李自成欺辱其家人，掳掠其宠妾，因而怒而反之。
不过《庭闻录》的编撰背景却值得考究，它成书于清朝乾隆年间，距吴三桂引清兵入关已经接近百年。因此书中记载大多是道听途说，真实性令人怀疑，而且它编撰于清朝，未免有些统治者美化吴三桂反叛的缘故。
相比较，明末史学家计六奇的《明季北略》诞生于明末清初，而且作者与吴三桂是同时代的人，因此它的可信度就要高出许多。《明季北略》上记载说：“自成入京，刘宗敏系吴襄，索沅（陈圆圆）不得，拷掠酷甚。三桂闻之……遂据山海关。”根据此记载可以得知，吴三桂反叛大顺投降大清，似乎是因为他的父亲遭到毒打。
不过不管是宠妾还是父亲，其实都可以成为吴三桂引清兵入关的理由，但它们却有些站不住脚，一代反复无常的枭雄，难道真的会因为亲人遭到虐待而“冲冠一怒”，做出改变历史走向的决定？大概是不会的，因为吴三桂反叛之前他的家人还在李自成手中，性命无虞，然而他反后，他一家三十多口全部被李自成杀死，唯有一个陈圆圆活了下来。因此吴三桂如果真的可以为了家人义无反顾，那他该投降的，是李自成，而非清朝。因此不管是父亲被虐待还是宠妾被夺，其实更像是吴三桂反叛的借口。不过，如果不是因为家人，那么吴三桂为何要放清军入关呢？
问题的答案其实不在于吴三桂，而在于李自成与他的大顺政权。吴三桂并非没有想过投降大顺，于情，他的家人全部在李自成手中做人质，于理，他本就是明朝将领，而李自成虽然是篡位，但总归算是汉族政权，吴三桂投降大顺，于情于理都说得通。而李自成对吴三桂也非常重视，他在封唐通为定西伯后，派遣他亲自去劝降吴三桂，并许诺封吴三桂父子为侯。
唐通在见到吴三桂后“盛夸自成礼贤，啖以父子封侯”（《清史列传》）看到昔日的同僚如今投降李自成后已经平步青云，手握重兵的吴三桂当然心动不已，而李自成开出的条件更是诚意满满。因此吴三桂决定投降大顺，他甚至在率部前往北京的路上张贴告示：“本镇率所部朝见新主，所过秋毫无犯，尔民不必惊恐”，足以可见他当时是真心想投靠李自成。然而短短四天之后，吴三桂竟突然反悔，率部突袭山海关，重新占据这处要地，并在此之后放清军入关。那么，这四天之间到底发生了什么？
目前史籍当中主要有三种说法：一是吴三桂冲冠一怒为红颜，二是误信从家中逃出的奴仆以为吴家已被大顺军抄家，第三种则是说吴三桂是因为李自成”追赃助饷”的政策，而其父正好也在追赃助饷当中。何为“追赃助饷”？其实就是大顺军在入京后打击地主阶级，在大顺政权看来，“言卿相所有，非盗上则剥下，皆赃也”（乾隆十年《永年县志》卷十二，《兵纪》），因此灵寿县“伪令郭廉持符至灵寿，勒乡绅捐饷，恣为横暴”（康熙二十四年《灵寿县志》卷七，《孝义》），广平府“拷掠乡绅，以官职大小定银数之多寡，惨不可言”……
此举在大顺政权各地如火如荼的展开，“追赃助饷”政策说明李自成政权并没有如某些人所说入京后便腐败不堪，他们在夺得天下后并没有忘记穷苦的农民。不过，李自成的这一政策也使得地主阶级与大顺政权决裂，比如吴三桂，作为地主阶级之一，他听到各地追赃助饷的“惨况”，如何能不害怕？因此，当吴三桂听到听到吴家竟然也在追赃助饷的名单当中时，他便认为李自成是想把自己骗到京城，再一网打尽。更何况清军也在关外对自己“暗送秋波”，皇太极更是数封密信，劝他“急图归顺，勉立功名”（《清太宗实录》）
因此，吴三桂最终下定决心，反叛大顺，突袭山海关。吴三桂的反叛对大顺的打击是巨大的，听闻吴三桂反叛后，百姓们慌乱不已，佘一元在《述旧事诗》云：“吴帅旋关日，文武尽辞行。士女争骇窜，农商互震惊”，足以可见百姓们心中的恐惧。
其实当吴三桂反叛大顺后，他唯一的出路便只有投降清廷。山海关虽然是军事要地，吴三桂也手握重兵，但此地位于大顺与大清之间，吴三桂若是想成三足鼎立之格局，便要受到两面夹击。吴三桂既没有自立的条件也无拯救大明的决心，那么投靠清廷便成了顺水推舟的事情。
