百科给出的正统朝代的定义，通常指作为一个朝代的统治政权被民众及后世所认可的程度，包括正史的评价。
何为正统？
正统说多来自乱世，如与中原王朝对峙的少数民族朝代或者外族入侵朝代，如五胡十六国时期，与中原王朝对峙的五胡政权，就不是传统意义上的正朝代。如三国时期，魏、蜀、吴三国鼎立，因曹魏承汉并下启西晋，正史三国志也尊魏为正统，故三国时期的正统就为魏。
五胡十六国时期，北方少数民族南下与中原王朝对峙，中华大地开始了一个多个政权并立的大分裂时期。至后世编纂晋书时，正统说又引起了人们的争论。五胡十六国时期，与东晋对峙的前赵、后赵、前燕、前秦、后秦五胡及其他割据政权以载记的形式入晋书，东晋被史书尊为正统。《十六国春秋》和《三十国春秋》为《晋书·载记》提供基本史料之外，也启发了《晋书·载记》的正统观。一方面，《十六国春秋》和《三十国春秋》皆以东晋为正统；另一方面，二书都对十六国的地位有所认同，前者不废其年号，后者称僭主为王。《晋书·载记》虽未沿袭后两条书法，但对十六国历史的认同，是有二书之影响在内的。
唐朝时已然华夷一体、天下为家，宽广胸襟的唐人多少还是把十六国历史载入正史之中，撰写正史《晋书》更创造性地采用本纪、列传与载记并列的形式，将十六国时的政权列入了正史而不是对立的霸史，赋予这些少数民族政权适当的历史地位，尽管仍称僭伪，其实已经淡化了华夷观念下的正统意识。显示出唐人对十六国史较为开明的态度。
在中国人传统的华夷观念中，华夷界限通常是文化而不是种族
清朝认同中华先祖，认同与汉族等各族共祖，认同中华文化、文字、政治制度。最终完全被汉文化和汉族政治制度所同化。
从历史来看，满清（即后金女真人）作为中国的一个边疆民族，它一直传承着与汉族中国打交道的历史文化。我们从辽金史中知道，辽国契丹人和金国女真人一直是鄙视南部宋朝（“大宋国”）的汉族文化的，几乎就是很自大地把它视为“懦弱文化”。只是在万难避免的“国际”交流中，才懂得了“华夏”、“中国”在文化上的意义，各自抢夺着“华夏”正统地位，并很正能量地自诩为“中国”即“中央之国”，以获取人民大众（国家内涵）对辽金政权的认同（史实中宋朝政权确认了自身“朝贡国”的地位——缘于认知局限，更替性千年封建王朝为“非主即奴”从属翻转关系的“普世真理”不屈不挠地奋斗了千百年）。尽管两者政权对立，文化却无法遏制地发挥着自身相兼相融的特性。后人可以在辽金的居室建筑风格上找到宋朝文化的特点；也可以在宋朝的起居饮食文化的逐渐改变上，找到辽金对它的影响。
当前史学界普遍认为，中国的正统朝代包括：
夏朝-商朝-西周-东周-秦朝-西汉-东汉-曹魏-西晋-东晋-北魏-南朝-隋朝-唐朝-后梁-后唐-后晋-后汉-后周-北宋-南宋-元朝-明朝-清朝。
对于唯一政权朝代来说，不存在正统之争。即便是元朝和清朝，尽管是少数民族建立统治政权，也认为是正统。
