据报道,近日,来自北京大学领衔的国际科研团队,在距离地球134亿光年之外的地方,发现了一个迄今为止最古老的伽马射线暴,同时,这个星系也是目前探知的最遥远的一个天体,它的发现对于研究宇宙的起源和恒星系统的演化,都有着非常重要的意义。
什么是伽马射线暴?
简单来说,所谓的伽马射线暴,就是在宇宙的深处突然发生短期内伽马射线强度暴增的自然现象,持续时间最多也不会超过1000秒,然后伽马射线的强度又再次减弱。
科学家们第一次发现它,是在1967年,当时美国发射的船帆座卫星上,突然检测到了来自宇宙中的伽马射线暴现象,不过当时观测数据并没有公开,而是一直到了1973年,才第一次对外公布,因为当时美国方面经过了多年的研究后,确认发现的这场神秘的伽马射线暴,发生的地点并不是在地球上,而是遥远的宇宙深处。
此后当时间进入到20世纪末的时候,伴随着科学技术水平的不断提升,科学家们对于伽马射线暴的了解也不断深入,目前主流观点认为,伽马射线暴的形成和恒星的诞生、死亡有关,不过目前因为缺少观测数据佐证,还需要进一步深入探索。
伽马射线暴的诞生之谜
提到恒星我们都知道,它是宇宙中最古老的居民,现代研究认为,宇宙大爆炸后不久,第一批恒星就出现了,不过这批恒星由于非常巨大,所以它们内部燃烧的速度非常快,一般只用了千万年的时间就已经走向生命尾声了。
所以,研究者认为,大约在宇宙大爆炸发生后5亿年,宇宙中就已经有伽马射线暴的存在了,这次在发现的134亿光年外的伽马射线暴却刷新了科学家们的认知,因为它将宇宙中第一次出现伽马射线暴的时间,足足提前了1亿年。
研究认为,一般当大质量的恒星走向死亡的时候,通过超新星爆发,它会释放出超强的伽马射线暴,此外,如果是中子星或者是黑洞的合并,也都有可能会导致伽马射线暴的产生。
这也就意味着,我们捕捉到的来自于134亿光年外星系中发生的伽马射线暴,代表着那里有一颗恒星正在死去,从时间上来看,它很可能就是宇宙的第一代恒星。
那么,如果地球的周围发生了伽马射线暴,对于地球又是否会有一些影响呢?对于这个问题,研究者认为,我们应该庆幸,目前我们探知到的伽马射线暴,都距离我们足够遥远。
伽马射线暴或是宇宙中的“生命杀手”
我们总会好奇,为何宇宙这么大,除了地球之外,我们再也找不到任何地外生命的痕迹?伴随着对伽马射线暴的研究,科学家们又提出了一个新观点:或许宇宙中很多生命种子,都已经被伽马射线暴给杀死了。
上文中我们提到过,当伽马射线暴发生的时候,它产生的能量是非常惊人的,所以,在伽马射线暴发生的周围,生命的种子也都会被清除,根据最新的评估数据显示,很可能宇宙中90%的生命星球,都被伽马射线暴个摧毁了。
不过 有趣的是,虽然如今地球仍然生机勃勃,但是一些研究者却表示,在地球演化的过程中,地球也曾经遭遇过伽马射线暴的侵袭。有观点认为,发生在4.45亿年前的第一次生命大灭绝,或许就与地球周围发生过一场伽马射线暴有关。
由于地球足够幸运,虽然那场大灭绝导致寒武纪催生的85%生物都灭绝了,但是幸存者也同样迎来了进化的春天,比方说此后地球正式朝着脊椎生物的方向演化,没过多久,鱼类就出现了,后来从原始鱼类演化成两栖动物和爬行动物,在之后哺乳动物的祖先,就是从爬行动物中分化出来的。
那么,从银河系的角度来看,假设伽马射线暴是生命“杀手”的观点被证实,那么,距离地球最近的一颗,可能上面仍然有生命存在的星球,距离我们有多远呢?研究认为,那一颗星球大约位于3.2万光年之外的地方。
显然,以人类目前的科学技术水平,想要飞出太阳系,去往银河系中寻找我们的邻居,根本是不可能完成的事情,只有寄希望于未来,希望有一天人类可以找到宇宙中的“捷径”,可以在宇宙中自由来去,找到一直寻找的地外生命,也可以揭晓包括伽马射线暴在内的所有宇宙谜团。