说起天上的星星，北极星可以说是知名度最高的了，在晴朗的夜空下，我们总是可以在正北方的天空里找到这颗明亮的星星。因为北极星一直处于地球的正北方，所以它是人们在户外辨认方向的一个重要参照物。

　　（上图为北极星艺术想象图）

　　从古到今，北极星它不知道给多少人指明了方向，那么北极星是颗什么恒星？为什么北极星可以一直处于地球的正北方呢？今天我们就来讲一下这方面的知识。

　　现在的北极星是“勾陈一”，这是一颗距离我们434光年的恒星，位于小熊座，其视星等为2等，质量约为太阳的4倍。细心的你可能注意到了，我们在介绍这颗恒星的时候，用了“现在的北极星”这种说法，这是怎么回事呢？

　　我们在地球上定义北方的时候，是以地球自转轴的北部延长线为标准的，但实际上，地球的自转轴并不是一成不变的。在太阳与月亮的引力作用下，地球的自转轴会出现周期性的摆动（大约25700年为一个周期），这种现象被称为“地球进动”。

　　现在问题就出现了，由于“地球进动”现象的存在，地球的自转轴不会一直指着同一个方向，如果离得近也就罢了，但北极星距离地球那么远，它为什么可以一直处于地球的正北方呢？

　　其实这个问题的答案很简单，那就是我们可以简单粗暴地认为，地球自转轴的北部延长线现在指着的恒星，就是北极星。对此，科学家们做出了准确的定义，即：“北极星就是离北天极最近的一颗亮星”。

　　可以看到，北极星其实并不是特指天空中的某一颗恒星，事实上，在地球自转轴周期性的摆动所指向的区域内，有30多颗恒星都是北极星的“候选者”，平均下来，大约每800至1000年就会更换一次。

　　身为“现任的北极星”，“勾陈一”将会在未来的几十年里离北天极越来越近，而在这之后，它会逐步远离北天极，大约500年后，北极星的称谓将由另一颗恒星“勾陈四”取代。顺便讲一下，我们比较熟悉的“织女星”，也是北极星的“候选者”之一，它将在大约11500年后担任“北极星”一职。

　　简单地讲，“北极星”这个称谓就像是一个工作岗位，各个“候选者”都会轮流上岗。也就是说，不是北极星一直不动，而是我们把位于地球正北方的恒星称为“北极星”，这就是为什么北极星可以一直处于地球的正北方的原因。

　　值得一提的是，太阳正带领着地球等一众“小弟”，以每秒大约230公里的速度围绕着银河系中心公转。虽然这个速度对于恒星间的距离非常的慢，现在的我们可以将其忽略不计，但可以想象的是，随着时间的累积，亿万年后的星空绝对与现在有很大的不同，届时的北极星将是哪颗恒星，我们就不得而知了。