诗文大意是：我东行登上碣石山，来观赏那苍茫的大海。海水多么宽阔浩荡，山岛高高地挺立在海边。树木和百草丛生，十分繁茂，秋风吹动树木发出悲凉的声音，海中涌着巨大的海浪。太阳和月亮的运行，好像是从这浩瀚的海洋中发出的。银河星光灿烂，好像是从这浩瀚的海洋中产生出来的。我是如此的高兴，就用这首诗歌来表达自己内心的志向。

　　曹操在消灭了北方最大的割据势力袁绍后，于建安十二年，亲率大军征伐当时东北方的乌桓。这是曹操统一北方大业中的一次重要战争。大约在这年八月的一次大战中，曹操取得了决定性的胜利。从而巩固了他的后方，奠定了挥戈南下，实现统一中国的宏愿的基础。这首诗正是北征乌桓得胜回师经过碣石山时写的。想到当年秦皇、汉武也曾登过碣石山，又当秋风萧瑟之际，他的心情像沧海一样难以平静。于是他将自己宏伟的抱负、阔大的胸襟融汇到诗歌里，借着大海的形象表现出来。

　　首二句“东临碣石，以观沧海”，写诗人于挥师北伐之际来到碣石山下，登高观海。诗人登上碣石山，俯视大海，只见：“水何澹澹，山岛竦峙”。澹澹，水波动荡。竦峙，岛屿高耸的样子。诗人登高远眺，举目所及只见一望无垠的大海波摇浪涌，海中的岛屿高高矗立。这是多么辽阔、多么壮观的景象！在历史上，秦始皇、汉武帝都曾东巡至此，刻石观海。如今诗人站在秦皇、汉武游踪所到之处，居高临下，望着水天相连的苍茫大海和海中高耸的岛屿，想到中原地区已经平定，北伐乌桓也已取得决定性胜利，北方统一即将实现，心情该是何等激奋！这时，诗人的目光注视着海上的岛屿，眼前是一派生机盎然的景象：“树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。”树木百草，生长十分繁茂，一阵萧瑟的秋风吹过，海面上涌起滚滚的波涛。尽管萧瑟的秋风给人以悲凉萧杀之感，但是疾风劲草，方显其英雄本色；洪波汹涌，愈见其生命不息！这是对自然环境的真实描绘，也是诗人主观感受的具体写照。

　　曹操在取得一系列的战争胜利之后，觉得自己的雄图伟业犹如这树木百草一样，生机勃发，也如这洪波涌起的大海，充满生命的活力。接下来，诗人又展开其丰富的想象，进一步描绘了大海吞吐日月、包蕴星汉的宏伟气魄和博大胸怀。“日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。”日月的运行好像出没于大海的怀抱之中，灿烂的银河群星好像包孕于大海的身腹之内。这就是大海的气魄，大海的胸怀。真是太壮观、太奇伟了。诗人勾画了大海吞吐日月、包蕴万千的壮丽景象，暗含一种要像大海容纳万物一样把天下纳入自己掌中的胸襟，抒发了统一中原建功立业的抱负。

　　虽然这首诗中并无直抒胸臆的感慨之词，但是诵读全诗，却能令人感受到它所深深寄托的诗人的情怀。通过诗人对波涛汹涌、吞吐日月的大海的生动描绘，我们仿佛看到了诗人奋发进取，立志统一国家的伟大抱负和壮阔胸襟，触摸到了作为一个诗人、政治家、军事家的曹操，在一种典型环境中思想感情的流动。全诗语言质朴，想象丰富，气势磅礴，苍凉悲壮，为历代读者所激赏。沈德潜在《古诗源》中评论此诗“有吞吐宇宙气象”，一点都不为过。

　　这首诗不但通篇写景，独具一格，堪称中国山水诗的最早佳作，特别受到文学史家的厚爱。而且诗人写秋天的大海，能够一洗悲秋的感伤情调，写得沉雄健爽，气象壮阔。诗中情景交融，诗人通过写沧海，表达了他统一中国建功立业的抱负。这种感情的抒发蕴藏在了对景物的描写当中，做到了寓情于景，句句写景，又句句抒情。诗人既描绘了生机勃勃的大海风光，歌颂了祖国壮丽的山河，透露出热爱祖国的感情，激起了统一祖国的强烈愿望。又以沧海自比，通过写大海吞吐宇宙的气势，来表现自己宽广的胸怀和豪迈的气魄，感情奔放，却很含蓄。宋人敖陶孙说曹诗“如幽燕老将，气韵沉雄”。这一特点在这首诗中得到了充分的印证，这是与曹操作为一个雄心勃勃的政治家和军事家的风度是一致的。同时，曹操作为建安文学的代表人物，这首诗又成为建安风骨的代表作品。