虽然小行星和彗星都是在太阳系形成的早期中形成的，但小行星是主要存在于火星和木星之间小行星带的巨大岩石体，而彗星则主要由气体、冰和岩石物质组成的冰冻天体。

　　图解：小行星和彗星

　　小行星和彗星

　　即便你完全不了解天文，但你也许听说过小行星和彗星。它们是太阳系中的一员。

　　尽管它们有着不同的名字，并一直被归为不同的天体类别，但根据过去十年以来建立的理论，天文学家认为这两种被太空束缚的天体比我们最初认为的更相似。

　　在本文中，我们将研究小行星和彗星之间的一些相似之处和不同点。让我们从基础的问题谈起。

　　什么是小行星？

　　小行星和太阳系的其他成员一样，是围绕太阳运行的微小、中型或超大块的岩石。起初科学家观察小行星的外观类似恒星，就采用希腊文中的语根aster- （似星的）将小行星命名为asteroid。后来科学家发现小行星和行星是由相同的物质构成的，所以又称它们为小行星。

　　图解：艺术家描绘小行星带中的小行星。在火星和木星之间的小行星带中发现了大量的小行星。

　　大多数小行星都是在小行星带中发现的，小行星带是位于火星和木星轨道之间区域的环状物。其中较大的小行星被称为微型行星;事实上，已知的最大的四颗小行星都像地球一样是球形的，然而那些直径小于30～48公里的小行星的形状往往是随机的，他们不都是球形。

　　什么是彗星？

　　彗星是一个相对较小的天体，由冰和尘埃组成，它具有高度偏心的椭圆轨道。它的轨道周期可以是几年到一百万年，甚至更长。

　　图解：彗星在接近太阳时，有时会形成闪亮的尾巴。

　　彗星由冰和气体与尘埃混合而成，它有一个冰核，周围环绕着一个巨大的可见的由气体和尘埃组成的大气层(称为彗发)。来自附近恒星的引力踢或奥尔特云中的某种扰动会将长周期彗星送入太阳系，冲向太阳。

　　彗星与小行星的区别

　　彗星与小行星的主要区别在于它们各自的组成。彗星主要由冰、尘埃和岩石构成(你可以称它们为尘埃冰球)，而小行星则由金属和岩石材料构成。

　　图解：小行星和彗星

　　虽然彗星和小行星都是在太阳系形成的早期形成的，但是彗星形成的地方离太阳太远，它们的冰不能被融化，而小行星形成的地方离太阳很近，冰不能保持固态(因此小行星的固态岩石表面)。这两种天体的另一个明显区别是，彗星穿过太阳系内部时会形成尾巴，而小行星不会。

　　小行星通常在小行星带中被发现，而彗星主要围绕太阳运行在两个区域:奥尔特云和柯伊伯带。此外，小行星围绕太阳的轨道与其他行星的方向相同，但彗星并不一定以特定方式围绕太阳运行。

　　图解：小行星带中的小行星和大多数其他行星一样绕太阳运行。

　　小行星与彗星之间的相似点

　　小行星和彗星都围绕太阳系的中心恒星运行(尽管彗星的轨道高度偏心)。这两种天体有时都离地球很近。至于它们的起源，小行星和彗星都是由大约45亿年前太阳系形成时的物质构成的。

　　在20世纪80年代和90年代，彗星和小行星之间的界限开始变得模糊。柯伊伯带被发现后，很明显地说明：在我们太阳系的边缘存在着大量的彗星和冰体比奥尔特云要近得多。

　　主带彗星(MBCs)天体的发现，进一步模糊了彗星和小行星之间的区别。以24″望远镜5分钟曝光拍摄主带小行星596沙伊拉。你可以清楚地看到沙伊拉的迹象，它像一颗主带彗星，并显示出一条彗星尾巴。

　　图解：这张照片拍摄于美国东部时间2010年12月12日12:00。

　　他们的发现引发如下假设:几个主带小行星可能是前彗星，其挥发性成分在很久以前就已经蒸发了。更有趣的是，人们还发现了许多其他天体具有小行星和彗星的特性，因此在这两类天体中相互交叉列出。这些天体包括2060喀戎星, 60558 埃克鲁斯星和4015 威尔逊-哈灵顿星。上述性质和最近对这类天体的发现使天文学家相信，小行星和彗星并不像原先认为的那样泾渭分明。

　　参考资料

　　1.WJ百科全书

　　2.天文学名词

　　3. sciabc

　　酷宇宙-加州理工大学

　　北爱荷华大学

　　太空望远镜科学研究所

　　加州大学洛杉矶分校

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