大约在2000年前，我国古人第一次看见了太阳黑子，意识到太阳不是绝对亮的。

　　直到1818年，在摆脱了宗教绝对束缚之后，西方人也终于承认了太阳黑子的存在，并且开始系统地进行研究，并且思考这到底是什么。

　　现在我们知道，和耀斑等现象一样，太阳黑子也是太阳活动的一种。而太阳活动则是一种非常复杂的现象，它遵循着11年的周期，会有着强弱的波动起伏。从18世纪中叶到现在，我们的太阳已经经历了24个这样的周期。而在近些年，在结束了第24周期之后，我们的太阳似乎一直比较平静，并没有给地球带来太多干扰。

　　这样的沉默终究是暂时的，新的太阳活动周期最终还是如约而至。根据美国宇航局（NASA）和美国国家海洋和大气管理局（NOAA）的专家们组成的科学团队，他们在最近终于确认：我们现在已经进入了太阳活动第25周期，这个周期的开始时间是2019年12月。

　　当然，普通人是注意不到这个变化的，甚至像这样的专家团队也是在大半年后才“后知后觉”。这是因为我们需要对太阳进行持续的观测，等到一个周期彻底结束之后，才能确定新的开始。然而一个周期的结束时太阳又不会跟我们打招呼，只能靠科学家观测，这就需要延长一段观测时间来确定临界点，因此即使一个周期结束了，科学家也无法马上得到结论。

　　（图片说明：左图拍摄于2014年4月，当时太阳处于第24周期极大值；右图拍摄于2019年12月，是第24周期和25周期之间临界的极小期）

　　在对比了8个月内太阳活动的数据后，科学家们才最终确定了太阳的“沉默”。实际上，今年5月份的时候NOAA就推测新的周期会出现在2020年4±6个月左右，这一次确认的时间也符合当初的推测。只有借助专业设备，才能在太阳的高纬度地区看到少量的太阳黑子。

　　世界数据中心太阳黑子指数和长期太阳观测项目的负责人Frédéric Clette介绍说：“这一点微小的黑子正是一个新周期开始和上升的标志，因此我们对其进行了详细的记录研究，它们都是未来太阳巨型火焰的不明显征兆。如果想要确定两个周期之间的临界点，我们就要在数个月的时间内对它们的总体趋势进行跟踪。”

　　尽管我们能够清楚地看到太阳活动，也把握了太阳11年的活动周期，但是这个周期的深层机制却依然是个谜。如果我们把视野放在全宇宙，会发现其他的恒星也普遍有着类似的规律，只不过周期各不相同。它们的周期也都非常严格，科学家甚至夸张地比喻说：你可以拿着手表来给它们的周期来对它们的明暗变化进行计时。

　　目前来说，科学家们普遍相信，太阳的活动周期大概和它的磁场变化有密切关联。而磁场的变化，则来自于太阳内部等离子体在极其复杂的环境中以同样复杂的流动方式所产生的电流变化导致的。

　　不得不说，这些等离子体的流动方式真的是难以捉摸，科学家们也一直致力于破解其中的谜题，其中有一种说法非常有趣。NASA的太阳科学家Lika Guhathakurta向我们介绍说：“必须要注意，当我们的太阳从极小期向第25周期的极大值过渡时，别忘了太阳活动绝对没有停止，它只是像个钟摆一样在往复变化。”

　　（图片说明：的日珥）

　　另外，科学家指出：虽然太阳活动的强弱遵循着11年的变化周期，但是从太阳的磁场来看，其变化周期则是22年。简单来说：太阳磁场每11年会发生一次翻转，两极互换位置，在经历11年间的互换之后，两极就会回到22年前的位置上来。

　　太阳活动不仅从表面上看起来汹涌澎湃，实际上产生的影响也是极为巨大的。它会释放出大量的辐射和高能粒子，这对于人类的电子设备、航天器都有着巨大的影响。因此，科学家才会如此关注太阳活动的变化，以求更好地把握空间天气，指导我们的航天器更好地运行，获得更长久的工作寿命。

　　理论上讲，再过5年左右的时间，我们将会迎来11年一度的太阳活动极大期。在此期间，太阳活动将会非常剧烈，而我们从现在开始就要提高警惕，密切关注太阳的一举一动。

　　（图片说明：天文学家在特殊波段下拍摄的太阳）

　　在不同的周期，太阳的表现也不尽相同。已经到来的第25周期会不会非常剧烈，极大期会不会带来巨大的破坏，目前不得而知。回顾上一个周期，太阳的活动相对平静一点，但和更早的几个周期相比，强度也有所提升。由此可见，太阳在最近几十年里一直相对平均，处于一个相对漫长的极小期。

　　不过，我们也不能因此放松对太阳的关注。NOAA空间天气预测中心的太阳物理学家Doug Biesecker是本次研究的联合负责人，他告诉我们：“仅仅凭借着一个太阳周期没有达到平均级别，也无法肯定极端天气不会出现。太阳给我们的生活所带来的影响是真实可见的，而且一直在。”

　　另外，还有人仅仅因为太阳活动的极小期，就误认为是太阳在降温，甚至提出了地球即将进入小冰河期。这件事更是无稽之谈，二者之间没有任何的联系。

　　的确，除非过于剧烈，否则太阳活动不会给我们的日常生活带来太多的影响。地球的大气层很好地保护了我们，让我们免受太阳辐射的伤害。像1989年那样太阳活动导致加拿大魁北克一些地区供电设备遭到破坏、断电9个小时的现象，毕竟还是少数。

　　但是，对于离开大气层的人来说，这样的伤害就比较危险了。没错，那些宇航员即使有宇航服的保护，依然遭受着比我们更加巨大的威胁。除了宇航员之外，人类发射的卫星、空间探测器也都可能因此受到破坏。

　　总之，我们需要对可能到来的极大期未雨绸缪。太阳是个非常复杂的结构，破解太阳的各种谜题非常困难，但也是我们不得不完成的一项工作。否则，万一哪天太阳真的来一次超级强烈的辐射，恐怕我们谁也逃不掉……