目前存在最古老最可靠的舰船动力系统就是蒸汽轮机了,它也是核潜艇、航空母舰、巨型油轮的主流动力,其实就是充当烧锅炉的作用,通过蒸汽来推动轴运转从而把内能转化成为机械能对外做功。其实柴油机也是可以成为舰艇的动力系统的,054A型护卫舰驱动就是由4台皮尔斯蒂克16PA6V280STC柴油机所构成,最大的单台功率可以达到6400KW总功率也可以达到25600KW,还配备双驱动的二具新型5页可调距大侧斜速螺桨。
但是柴油机有一个致命的缺点就是单台输出功率是很小的,对于满载排水量4000吨的054A型护卫舰来说,如果吨位稍稍扩大柴油输出功率跟不上的话,就会出现拖不动护卫舰的问题。054A型的护卫舰其实航速只有27节,和普通的燃气轮机护卫舰30节的航速有着本质的区别,在二战时期一般万吨级巡洋舰的蒸汽轮机是可以跑出30节航速的。虽然柴油机有着油耗低、可靠性高、寿命长的特点但是依然有转速高、质量大、制造和维修费用高的问题,尤其是噪声问题极为明显,对于满载排水量数万吨的航空母舰来说还是不太合适的。
如果在理论上放大054A型护卫舰十倍,满载排水量增加到4吨那么就需要准备40台皮尔斯蒂克16PA6V280STC柴油机。即便是4万吨级的水面舰艇的内部舱室面积也会增加但依然无法容纳占地面积如此巨大的40台柴油发动机。而蒸汽轮机就不一样了,其输出功率较大转速稳定,无周期性扰动力,由此而来蒸汽轮机的振动较小噪声也不大;且蒸汽轮机摩擦部件较小工作可靠性较高,有更长的寿命。
另外蒸汽轮机的动力装置是通过烧锅炉的方式进行的,现有舰船的核动力装置还停留在“烧开水”来产生蒸汽推动轮机的转动,从而对外输出做功。所以蒸汽轮机一定是航母的首选不管是常规动力还是核动力,其实从理论上来看两者都是相似的。