二战中期的1941年，中东发生的一系列事件引爆了英国的危机。3月24日，被人们称为沙漠之狐的德国中将埃尔温·隆美尔迅速在利比亚的阿格伊拉（El Agheila）击败了英国的非洲军团。而这还这仅仅只是开始。到4月12日，隆美尔军团抵达利比亚和埃及边境，直接威胁着至关重要的苏伊士运河。同样在4月，德国第十二集团军在为期三周的闪电战中击败希腊，迫使英国军队大规模撤离到克里特岛，但随后又被德国空降入突袭，彻底赶出了东南欧这一最后的据点。
▲德国占领希腊
伊拉克政变的多重影响
就在这些事件不断发展之时，更严重的打击也随之而来，伊拉克的亲英国政府在3月的一次政变中被非常亲德国的拉希德·阿里·盖兰尼（伊拉克王国首相）推翻，伊拉克亲英国的总理努里·赛义德（Nuri al-Said）不得不亡命天涯。而在伊拉克的英国政要们也好不到哪儿去，英国大使基纳汉·康瓦利斯爵士在大使馆被扣为人质，英国军官萨默塞特·德·席尔回忆说，拉希德·阿里对着康瓦利斯威胁到，如果英国的炸弹落在了巴格达，伊拉克将在未来的战争中扮演轴心国的重要角色。
▲登上时代周刊封面的努里·赛义德
伊拉克的暴动对中东的英国势力造成了毁灭性的打击，尤其是沙漠之狐在北非取得的惊人胜利更让人感到恐惧。而伊拉克在整个中东地区英国势力版图中的重要性仅次于埃及。埃及对英国如此重要的原因很简单，因为谁控制了埃及，谁就可能掌控埃及和印度之间至关重要的陆路通道，而印度是英国帝国皇室中最珍贵的宝石，是命脉所在，绝对不容有失。同样重要的是，无论谁控制了被称为阿拉伯之夜的伊拉克，水流可以随时切断从沙漠流向地中海，从伊朗到伊拉克波斯湾沿岸巴士拉的输油管道，巨大的油轮从该输油管道源源不断运回宝贵的石油，而石油燃料现在已成为英国及其庞大帝国的生命支柱。
▲二战油田
隆美尔（Rommel）的装甲坦克和汽车必须依靠石油才能正常运转，因此意识到了中东庞大的储油库的价值。他在回忆录中写道：“ 1939年，波斯（伊朗）和伊拉克总共提供了大约1500万吨的石油，而罗马尼亚则为650万吨。” 罗马尼亚是著名的德国控制的Ploesti油田的所在地，它供给了纳粹德国在二战中1/3以上的石油，正因为如此，Ploesti油田成为战争期间盟军的重要轰炸目标。
▲隆美尔指挥其非洲机械化军团作战
自第一次世界大战以来，推翻了奥斯曼土耳其帝国的统治之后，在巴格达扶持一个友好政府一直是英国政策的基石。国际联盟将伊拉克（与巴勒斯坦一起）授权给英国管理，这片区域几乎成为英国的海外殖民地，只在原则上受到国际联盟的监督。当著名的阿拉伯的劳伦斯（Te Lawrence，英国人）帮助温斯顿·丘吉尔（Winston Churchill）促成英国在中东的定居点时，劳伦斯结识的阿拉伯起义领袖埃米尔·费萨尔（Emir Feisal）被任命为巴格达国王。为了确保费萨尔国王的统治（主要是保护英国在伊拉克的利益），英国通过皇家空军（RAF）飞机和劳斯莱斯装甲车在沙漠地面上巡视并威慑了广阔的伊拉克沙漠及其贝都因部落。
▲一战后中东势力划分
德国的中东计划
但是拉希德·阿里·盖兰尼（Rashid Ali al-Gailani）1941年3月在秘密的“黄金广场”协会的领导下成功进行了政变，推翻了英国在伊拉克经营多年的统治。对于隆美尔（Rommel）来说，在石油资源丰富的伊拉克建立亲轴心国政府终于梦想成真。在希特勒的充分支持下，隆美尔看到了袭击中东以夺取石油资源，然后为他的装甲部队加油补给，并且在必要时可以从侧面袭击苏联的机会。
沙漠之狐在他敏锐的战争日记中阐明了自己的战役计划：“我们本可以击败并摧毁英国野战军，这将为通往埃及的军队开辟道路。控制苏伊士运河就有可能进入波斯（伊朗）和伊拉克，以赶走巴士拉的苏联人（一旦希特勒入侵，伊拉克将成为苏联石油的主要供应来源），占领了油田并为进攻俄罗斯南部奠定基础。” 简而言之，隆美尔认为征服中东油田将为在广阔的俄罗斯平原上取得决定性胜利创造条件。
但是德国人所做的不只是梦想征服中东，他们实际上已经展开了各项基础工作，并且已经完成了事情发展的各项铺垫。德国著名的间谍威廉·加纳里斯，在英国的眼皮子底下渗透了伊拉克，并进行精心的布局，成功激起了民众的不满，并为他们要扶持的当权者（政变领导人）拉希德·阿里建立了支持。
而在这个时候，隔壁波斯帝国的一个基地已经准备就绪，那里已经有相当数量的德国人和亲纳粹分子。当地的英国官员留下了深刻的印象，他们在事后描绘了邻国波斯境内发生的一切。“我们很快注意到，近几个月来，通过土耳其向波斯提供的德国军备的数量一直在增加。我们仔细调查了德国在波斯的第五纵队结构，该组织手下有4000名德国纳粹党成员表面上从事商业贸易，但实际上一直在波斯内部进行各种动员和煽动。在最近的一次演习中，波斯军队展示了90辆坦克，他们赤裸裸的表示，我们不能否认德国可能从波斯“借用”这些武器以加强伊拉克人的可能性。”
▲二战中的伊朗军队阅兵
当时德国陆军已经组建了两个专门训练并准备协助伊拉克人的特种部队，即第287和第288勃兰登堡连队（第288部队由芒通上校指挥，芒通上校是隆美尔的老部下）。危险在一步步接近，而且越来越严重，英国人必须对巴格达亲德国的拉希德·阿里做些事情，否则将随时面临德国和伊拉克人的夹击。正是在这个严峻的时刻，第二次世界大战中最激动人心也最鲜为人知的战役开始了，这就是著名的韦维尔（英国中东战区司令官）向巴格达进军。
▲阿奇博尔德·韦维尔
组建伊拉克远征军
为了重新控制伊拉克，英国人在面对着虎视眈眈企图征服法老王之地的德国非洲军团的同时，大胆地在巴勒斯坦地区组建了一支伊拉克远征打击部队，向巴格达进军。这支部队由乔·金斯通（Joe Kingstone）将军指挥，他被有些人认为是“英国陆军中最好的战斗旅长”，而为这次“阿拉伯之夜”冒险而组建的英军被称为“国王柱”，简称为“金戈尔”，名字的一部分取自部队指挥官。自从一战中英国情报军官劳伦斯（Lawrence of Arab）为了瓦解奥斯曼帝国，将野性的贝都因人（阿拉伯民族一个分支）编组起来与土耳其人作战之后，这恐怕是民族成分最为丰富多彩的一支军队了。
这是一队来自巴勒斯坦陆军最古老军团的士兵，他们总共进行了1200公里长的艰苦跋涉，他们途径了广袤的巴勒斯坦沙漠，这些军团接受了马尔伯勒大公的洗礼。这支处于英帝国遥远边界的部队，由马尔伯勒（约翰·丘吉尔，18世纪英国著名将领）的后裔温斯顿·丘吉尔（英国首相）亲自下令组建。部队指挥官德·席尔（De Chair）这样描述这支丰富多彩而野蛮的骑兵：“我们是杂乱无章的人群，皇家骑兵在阿拉伯军团贝都因人旁边的军车上乱窜，格鲁布的沙漠巡逻队披着花哨的长袍，他们坐在装有刘易斯机枪的卡车上四处奔跑，而像大卫·斯特林（英国特别空勤团创始人）的长枪突击队一样的沙漠步兵在往东进发。
▲英国阿拉伯军团
伊拉克远征军中最富有异国情调的是约翰·巴格特·古鲁布爵士（古鲁布·帕夏，原奥斯曼军官）领导的阿拉伯贝都因人军团，1939年，他从FG皮克手中接过了军团的指挥，然后创建了沙漠长程军。皮克是一个富有传奇色彩的人物，在第一次世界大战期间，皮克先去了埃及骆驼军，然后被派往阿拉伯起义中的劳伦斯游击队（TE Lawrence）任职。战争结束后，皮克又进入费萨尔的兄弟阿卜杜拉部队服役，阿卜杜拉统治着埃米尔地区（Emir），后来又成为了阿拉伯外约旦王国（Transjordan）的国王（现在是约旦王国的一部分）。
危机降临
1941年5月2日，这支部队背负着在整个中东地区英国将纳粹德国势力驱赶出去的重任，开始了像中世纪十字军一样的东征。部队最前面是担当阿拉伯军团鹰眼的贝都因人，他们负责搜寻伊拉克叛乱的痕迹。萨默塞特郡（Somerset de Chair）和金科尔（Kingcol）的后续部队在伊拉克的鲁特巴（伊拉克西部城市）与阿拉伯军团汇合。在这里，英国军团在短暂交火后击溃了约一百名伊拉克警察，最后占据了一个沙漠绿洲。该绿洲巨大的水坑使其成为英国军队一个优秀的补给基地，也为后来的胜利打下了基础。
英国军团在鲁特巴进行了两天的休整，而这时传来了不幸的消息，前线侦查队情报官萨默塞特·德·席默（他曾在隆美尔部队服役）：“七架身份不明的飞机已经越过在贝鲁特正前往伊拉克。” “据报道另有17架飞机在叙利亚的Mezze空军基地加油，而这些很明显是德国人22D空降师的先锋部队，他们很可能是打算通过大规模的空降来协助伊拉克人作战。与此同时，驻扎在伊拉克首都巴格达以西的一支英国空军支队更加危险，那里的守卫部队只有1500人的伊拉克亚述人警察部队（信仰基督教，与英国人同谋）和一个不足400人的英国皇家近卫团第一营。通过英国驻伊拉克大使馆传来的消息，超过一千人的伊拉克军队已经携带重炮、装甲车开始了进攻！如果这个空军基地被攻陷，那么英国在伊拉克将毫无制空权可言，远征军团只有加快脚步继续前进……
