“三省六部制”是自西汉以来经历代王朝逐步发展、至隋代正式确立、唐时进一步完善的一种政治制度。

　　隋唐至宋代是中央最高政府机构。其中六部制度一直到沿用至清代末期。

　　三省是指：中书省、门下省、尚书省。

　　中书省和尚书省在两汉时期基本形成。东汉废除中书省，只设尚书省（台），三国时恢复中书省。门下省是晋朝首先设置，南北朝依然沿袭。晋朝时期三省制度基本确立，成为以后中国封建社会的主要政治制度。三省在各个时期的的历史作用和地位不同。中书省和门下省的出现主要是分割和限制尚书省的权力。

　　到隋代，隋文帝在中央设立三师、三公、五省（尚书、门下、内史、秘书和内侍）。三师、三公只是一种荣誉虚衔，五省之中，只有尚书、门下、内史三省才是真正的中枢权力机构（秘书省掌图书典籍，职任较轻；内侍省掌侍奉宫掖，委以宦官），并各有明确分工，才正式确立为三省六部制，掌管中央政令和政策的制定、审核与贯彻执行。

　　到唐代，三省六部制度基本完善。唐代三省分掌定策、封驳和执行之权。中书省（首长中书令）、门下省（首长侍中）、尚书省（首长尚书令）都是宰相。不过后来为了均衡权力凡参加政事堂会议的其他官员，身份也等同于宰相。

唐制，中书省取旨（草制）、门下省复奏（封驳）、尚书省施行，六部（吏、户、礼、兵、刑、工）在尚书省掌握下拥有行政、财政、司法、仪礼的大权。三省长官俱为宰相，在政事堂办公。政事堂先设于门下省，后迁至中书省，最后干脆就改称为“中书门下”。

　　朝代不同，三省六部的职能也不一样，尤其到了宋代，职能更迭更是严重。

　　在宋代，三省名义始终存在，但是已经混同为一省。同时由于枢密院、三司的设立，宰相的军权、财权被剥夺，三省制度名存实亡。“三省”制度至清代则不再置。

　　“中书省”，也称内史省。中书省的出现和汉代尚书有很大关系。西汉武帝时进一步强化君权﹐以主管文书的中书令、四尚书掌握机密要政，司马迁就是首任中书令，领尚书评议计书，中书令执掌封事。为便于出入后宫，用宦者担任，称为中尚书，简称中书，又因有谒者之职，故名中书谒者令。中书长官有令﹑仆射。

　　汉成帝时增尚书为五人，并废除由宦者担任中书之制。此后至东汉末，改以士人为尚书。尚书台独掌枢要，地位日益崇重。沿至隋唐，成为全国政务中枢，隋代改为“内史省”。到唐代中书省掌握行政大权，以后的五代及宋代与掌管军事大权的枢密院合称“二府”。元代以中书省总领百官，与枢密院，御史台分掌政、军、监察三权。门下、尚书两省皆废，故中书省较前代尤为重要。地方行政一部分亦由中书省掌握。明初沿用，洪武十三年废中书省，由皇帝直接统领六部。明永乐帝时设内阁，机要之任开始归“内阁”。

　　“门下省”原为皇帝的侍从机构。东汉时即设侍中，秩比二千石，属于少府，职掌为侍从皇帝左右、赞导众事、顾问应对，皇帝外出，则侍从参乘。南北朝时权力逐渐扩大，甚至朝政出门下，成为中央政权机构的重心。

　　隋唐时与中书省同掌机要，共议国政，并负责审查诏令，签署章奏，有封驳之权。其长官称侍中，或称纳言、左相、黄门监，因时而异。其下有黄门侍郎、给事中、散骑常侍、谏议大夫、起居郎等。

　　“尚书省”前身为“尚书台”。由汉代皇帝的秘书机关尚书发展而来。南朝宋时得名，是魏晋至南朝宋的中央最高政令机构，也是中央政府最高权力机构之一。“尚书省”的组织机构于隋朝定型，至唐代定型。有吏部、礼部、兵部、刑部、户部、工部等六部，下辖吏部、主爵等24司。六部尚书都以所在“部”为名，而郎官以所在“司”为名。负责执行诏令。

六部是尚书省统辖的六个部门，最初也叫“六曹”，即六个办事机构。六部后来成为帝制时代国家中央政权的固定管理机构。是中国古代封建社会一套组织严密的中央官制。它确立于隋朝，此后一直到清末。

　　吏部：主管全国文职官吏的挑选、考查、任免、升降、调动、封勋，大体相当于现代的组织部的职能。

　　户部：主管国家户籍、田亩、货币、各种赋税、官员俸禄，大体相当于现代的农业部、财政部。礼部：主管朝廷重要典礼(如祭天地、祭祖先等)、科举考试、接待外国来宾，类似于现代的教育部和外交部礼宾司。

兵部：主管全国武职官员、练兵、武器、弹站，相当于现代的国防部。

　　刑部：主管国家司、行政，大体相当于现代的司法部。

　　工部：主管兴修水利、主要的土木建筑工程，大体相当于现代的水利部和建设部