在《隋唐演义》、《说唐演义全传》等长篇章回体英雄传奇小说中，塑造了在隋朝末年农民起义过程中，出现的一大批救世英雄的光辉形象，比如程咬金、秦琼、罗成、徐茂公等传奇英雄，他们虽然出身各不相同，所处境况也不一样，但大都文武兼备，以瓦岗寨为起点，相继展现了各自传奇的人生。实际上，小说里的人物都是有历史原型。比如，以“混世魔王”程咬金，在演义中，这个程咬金出身农民，扎过扫把，劫过皇粮，因为不识字又没记性，只会舞动一柄八卦宣花斧，而且只会梦中学会的那三板斧：劈脑袋、鬼剔牙、掏耳朵。

　　那么，程咬金在历史上的原型是谁呢？他就是——程知节。程知节字义贞，济州东阿人。唐朝开国的名将，凌烟阁二十四功臣之一。历史上的程知节并非贫寒出身，而是世家大族，其曾祖程兴、祖父程哲、父亲程娄都是北齐王朝的州县官员。程知节从小就以勇武闻名乡里，尤其善使马槊。隋炀帝大业六年时，天下开始出现大乱，各地盗贼蜂起，21岁的程知节也组织起了一支数百人的武装，护卫乡里。后来归附瓦岗寨的李密，并得到重用，为内军骠骑之一。

　　程知节在李密和翟让的瓦岗寨内讧中，程知节坚定地站在李密这一边。后来李密失败，程知节为王世充所俘虏，王世充任命其为将军，待之甚厚。然而，程知节和秦琼厌恶王世充为人狡诈，不愿为其效力，转投秦王李世民的帐下，并在后来跟随李世民消灭宋金刚、窦建德、王世充等各地割据势力的战斗中，常常举旗先登，屡建战功，因而被封为宿国公。

　　太子李建成忌惮秦王李世民府下的众将，因而向唐高祖李渊进谗言，于是李渊把程知节调出京城出任康州刺史。程知节告知秦王李世民说：“大王手臂今并翦除，身必不久。知节以死不去，愿速自全。”李世民发动“玄武门之变”后，程知节积极参与其中。政变成功后，程知节官拜太子右卫率，随后又迁升为右武卫大将军。程知节后来又一路升迁，历任高官。显庆元年八月，程知节任葱山道行军大总管讨伐西突厥阿史那贺鲁，攻击歌逻、处月二部落，斩首千余级。麟德二年二月七日，程知节在长安城的家中去世，享年七十七岁。唐高宗李治下诏追赠骠骑大将军、益州大都督，陪葬于昭陵，谥号襄公。