现阶段，无论是载人飞船，还是货运飞船，它们都是用火箭送入太空中。当太空飞船执行完任务之后，它们是如何返回地球的呢？

　　当太空飞船返回时，它们会受到地心引力的作用而向下加速。但同时，稠密的大气层会让太空飞船减速。总得来说，太空飞船返回地球时是减速的过程，而非加速落到地球上。

　　再入大气层

　　根据牛顿力学可知，地球的第一宇宙速度为7.9公里，这是太空飞船的最大轨道速度。随着轨道高度的增加，轨道速度会逐渐下降。载人飞船的轨道高度一般为400公里，对应的轨道速度约为7.7公里/秒。如此巨大的动能，太空飞船没有足够的燃料来使自身减速，只能依靠地球稠密的大气层来减速。

　　太空飞船在轨道上先启动火箭发动机进行制动，使它能够脱离原来的轨道，并在地球引力的作用下再入大气层。一般来说，100公里是太空分界线。太空飞船再入大气层的方式有很多种，例如，弹道式、跳跃式、滑翔式，无论哪一种都是利用空气阻力进行减速。

　　在太空飞船再入大气层的过程中，由于飞船前方的空气被强烈压缩（而非飞船与空气剧烈摩擦），导致飞船外表的温度大幅度升高至1000度以上。为了保证飞船的安全，需要采取措施来应对这种高温。

　　飞船如何应对高温？

　　我国的神舟载人飞船系列会在飞船外表涂上一层烧蚀材料，它们在高温的作用下会被烧毁，脱离飞船，从而带走大量的热量。美国宇航局（NASA）的航天飞机则是采用隔热瓦，机腹覆盖着隔热陶瓷，机翼和机鼻上安装的是碳-碳复合材料，其余机身使用其他隔热材料。

　　隔热材料对于太空飞船的安全返回起到至关重要的作用。在2003年，NASA的哥伦比亚号航天飞机升空时，由于外挂燃料箱上的泡沫掉下来击中机翼，打穿了机翼上的一块隔热瓦。当哥伦比亚号航天飞机返航时，炽热的气体从机翼上的破洞大量涌入，导致航天飞机解体，机上的7位宇航员全部遇难。