祖逖在五胡乱华后选择北伐，威慑石勒不难南下，收复了北方黄河以南大片土地。但是因为司马睿忌惮祖逖的势力，并且为了对抗琅琊王氏门阀，有意栽培自己亲信，让戴渊取代祖逖镇守合肥。祖逖面对东晋内部司马氏与门阀争斗，自知无法再去北伐，最后郁郁而终。
刘琨在永嘉之乱，西晋灭亡后，依然留守北方，在晋阳坚守对抗匈奴、羯族势力长达九年。后投靠幽州刺史鲜卑族段部段匹磾，鲜卑内部叛乱杀害。祖逖和刘琨的结局，都是壮志未酬，一个选择北伐，一个选择留镇北方，都是了不起的英雄。
西晋灭亡后，许多西晋旧臣和名士，都选择依仗留在北方的势力，去对抗入侵中原的胡族势力。刘琨只是其中有着较大影响的人之一，郗鉴、苏峻、邵续、李矩等人，都在永嘉之乱后留镇北方，只是途径不一样。如刘琨、邵续、李矩等人，都依仗城池，或者借助鲜卑族势力，去对抗匈奴、羯族；而郗鉴、苏峻等人，召集自己当地乡亲，避祸的过程中成为流民帅，也是对抗胡族的重要势力。
刘琨
像郗鉴当时统领一部分流民势力，在兖州对抗南下的石勒等势力，对于南方的稳定有着很大作用。之后郗鉴、苏峻等流民帅南下，对于东晋前期平定王敦之乱有着重要作用。
刘琨作为当时留镇北方的西晋旧臣，曾经派温峤南下劝进司马睿称帝，也借助鲜卑族势力，有效地牵制住了鲜卑、羯族等对南方窥伺的胡族势力，的确对于南方稳定有着不少的作用。
而刘琨成为西晋最后的军事支柱的说法，应当是在司马越、王衍率领西晋最后军事主力，被匈奴、羯族势力消灭后，刘琨作为北方能够有效抗衡胡族的几个主要势力之一，能够在北方召集对抗胡族的力量，有着一定的名声。
但刘琨自身所具备的力量，相对于他所主要依附的鲜卑各部来说，会显得有些贫弱。当时刘琨留镇北方，与拓跋部、段部鲜卑结拜，就是利用鲜卑势力去对抗其他胡族，并不能彰显刘琨本身的军事才能和其军事力量的强大。
