河南曲剧是在河南曲艺的基础上发展而成的，旧时称“曲子戏”。 曲剧音乐最早可追溯到由坐班清唱的河南鼓子曲，鼓子曲是一种曲牌联缀体式的说唱艺术，演唱时，三五人自执檀板击节，一反以前的三弦伴奏形式，需要帮腔处就一起帮腔。每一曲目，均按一定的曲牌顺序来演唱。

　　约于清末民初年间，出现了鼓子曲与踩高跷相结合的形式，称为"高跷曲"。它最初出现的时候，既不化装，也不分行当，只是由数人踩高跷唱有故事情节的曲子，以三弦等乐器伴奏，走街串坊。发展至1920年前后，才出现了有简单化装和粗略的行当分工的高跷曲，多数演出鼓子曲中大多有人物故事的民间传说脚本，如《小姑贤》、《打皂》、《小打鱼》等。

　　1926年农历四月，临汝县踩高跷唱曲的农民“同乐社”来到颍阳镇李洼村卖艺维生，适逢天下大雨，道路泥泞不堪，无法踩高跷表演，迫不得已之下，由观看演出的农民将牛车搭成高台，演员们去掉高跷拐子，登上高台演出。“高跷曲子”变成了“台子曲子”。没想到的是，演出非常受欢迎。这次意外，使得高跷曲子向舞台曲子转化迈开了关键的第一步。

　　两个月之后的农历六月十三，民间传说中龙王的生日。这天李洼村为龙王庙唱庙会戏，在庙门前垒了半米高的一个小台子，上面打了棚，台后挂了一大块红布，叫遮堂布，这就形成了一个曲子戏舞台，伴奏在拉弦、打鼓之外，还模仿当地的越调和靠调（靠山黄，豫西调前身）又加上了小铜器。舞台曲子这种新的表演方式收到了出人意料的好评。从此，“台子曲子”正式变成了“舞台曲子”，这标志着河南曲剧的正式诞生。

　　30年代起，舞台曲子逐渐向兄弟剧种学习表演程式，戏剧的伴奏乐器也逐渐增多，逐渐发展成为健全的"文武场"，从而形成了完整的地方戏曲，逐渐向正规化的方向演进，经过一段时间的发展，正式定名为曲剧。它吸收了豫剧、京剧等戏曲剧种的打击乐技法，并根据伴奏需要丰富了管弦乐器，曲剧剧目也渐渐由演家庭生活戏转向演历史戏，由演中小型戏而演大戏，各行当也逐渐完善起来。河南曲剧大多用本嗓演唱，曲调明快易学；表演上又贴近生活，雅俗共赏，因此传播极快。在几十年内，曲剧这个极为年轻的剧种已经发展成为河南戏曲的第二大剧种。

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