Gliese 581c是人类发现的首颗可能适合人类居住的太阳系外行星，它距离我们20.5光年，表面可能有水，这颗星球引发了诸多美好的想象，但是想到达那里，却充满幻想。传统的火箭推进到达那里需要35万年，35万年啊，20.5光年在宇宙中不过咫尺。就算是使用速度等于3000km/s的光帆飞船，也仍需要两千年之久。宇宙这么大，人类速度又那么慢，任重而道远，充满挑战。
在过去十几年里，人类借助望远镜发现了很多太阳系外的星球，距离地球最近的是比邻星，只有4光年，这在宇宙中算是紧紧挨着的。就是这样的距离，我们现在也是可望而不可及。传统的化学燃料火箭无法胜任，还有什么办法？“太阳光帆”、“离子推进”、“星际冲压推进”、“曲率驱动引擎”。下面分别介绍一下这几种。
太阳光帆，这个大家应该不陌生。2019年6月25日，“光帆2号”发射升空，在到达预定轨道后展开部署，它是一个面积为32平方米的方形薄膜，表面光滑平整，光帆依靠光压获得推进力，在太空中由于没有阻力，持久不间断的加速度会使得飞行器到达极高的速度。在光帆2号之前的伊卡洛斯号、宇宙一号、纳米飞行-D已经验证了这项技术。原理是没问题的，关键就是如何用它来实现星际远航，要想具有较高的速度的话，光帆的展开面积肯定要足够大。
即便是面积达到七万平方米的光帆，它能够通过光压获得的推力也仅为0.034吨，若展开面积达到三百万平方米的话，就能够获得大约1.5吨的推力，这种推力就很可观了，就可以把重约5吨的载荷送到太阳系之外，当然，光帆要想具有很高的速度，就必须经历漫长的加速过程。
在初始，如果利用地面激光阵列照射展开后的光帆表面，那么就可以更快的获得速度，这种办法可以使得光帆达到极高的速度，甚至是光速的五分之一。在三体中，阶梯计划利用的是核爆产生的辐射，使得辐射帆的速度达到了光速的百分之一。
离子推进是近些年在航天领域中应用较为广泛的，在现实中，要比光帆更贴近现实。不少轨道器已经采用离子推进来调整轨道高度与自身姿态。离子推进的含义，先将气态工质电离，电离产生的离子经由强电场加速喷出，从而获得反作用力，推动航天器。如何将气态工质电离呢？还是得用电，电推进方式的一种。我国空间站天和核心舱配备了4台霍尔电推进器，这就是应用的实际例子。
目前，电推进技术正逐渐成熟，未来未必不会成为主流的太空探索动力，假以时日，技术使得电能的获得更容易，电推进完全可以做得足够大，用它来推动星际飞船也不是不可。
星际冲压引擎颇具科幻色彩，它能够实现的关键要素是核聚变推进的实现，如果聚变推进没有实现，那么它也不可能实现。星际冲压什么意思，它不要带任何工质，全靠在飞行过程中从星际介质中获得原材料来使聚变引擎工作，这种推进动力可以使航天器达到接近光速，是属于未来的星际引擎。
曲率驱动更具有未来科幻性质，大量的科幻影视剧中都提过曲率驱动，这是一种利用时空存在曲率而设计出来的推进系统，它利用的是时空的结构。1994年，墨西哥一位物理学家阿库别瑞设计出来一款超光速曲率引擎，他深度研究了爱因斯坦的广义相对论，运用其中对于时空阐述的原理，提出了阿库别瑞度规，这个度规符合爱因斯坦广义相对论的数学形式，阿库别瑞超光速引擎不受真空光速制约，可以超光速航行，不会出现钟慢尺缩效应，飞船的动质量也不会增加，飞船的时间流逝与外界观察者的时间流逝一样。
飞船的前方空间收缩，后方空间扩张，一收缩一扩张，空间的曲率变化拉动着飞船往前进。但是，实现这一设想，需要制造出来一个“曲率泡”，需要负能量来制造它，但是负能量怎么获得，未有真相。虽然阿库别瑞提出的设想在数学方程中是可行的，但在现实中，目前来看，并不具备可行性。
