满清为了防止如明代一样宗室爵位泛滥的情况，制定了降袭制度，这在中国历朝历代中是最为特殊的。清朝宗室降袭爵位的方式大体有恩封和考封两种。

　　恩封：亲王去世后，只有一个儿子可以继承亲王的爵位，但是这个继承，是降一等继承。也就是说，亲王去世后，只有一个儿子可以继承他，降袭为郡王，其他的兄弟，只能封不入八分的爵位。

　　考封：一个人的爵位，只可以由其一个儿子继承，其他的儿子需要通过考试，来获得不入八分的爵位，这种封爵方式，就叫做考封。镇国将军、辅国将军、奉国将军分等级，就是由于考试分数的高低，获得相对应的等级。考试内容为翻译、马箭、步箭三项。每项考试有优、平、劣三个等级，三项都考了“优”，考封给他典制上应有的爵位。两优一平，降一等；两优一劣者、两平一优者，降二等；三平、一优一平一劣者，降三等；一优两劣、两平一劣、一平两劣及全劣者，不予爵位。闲散宗室根据世降一等的袭爵方式和嫡庶有别的原则，必然会导致有些宗室无法取得爵位，这些人被称作“闲散宗室”。他们着四品顶戴、武职补服，但无四品实职。

　　闲散宗室本无品级顶戴。乾隆四十七年（1782年），乾隆帝认为闲散宗室“谱列银潢，名登《玉牒》”，却“身无职级，竟至与齐民无别”，有辱皇室风采，于是钦赐闲散宗室着四品顶戴、武职补服。