“天炉战法”是抗日名将薛岳在三次长沙会战中重创日军的战法。所谓“天炉战法”，就是在敌军必经之地予以堵截，构筑据点式阵地，配置守备部队，以伏击诱击侧击截击尾击等手段，骚扰消耗敌军军力，挫其锐气，然后于决战阵地使用优越兵力，实行反击及反包围，予敌以歼灭打击。具体来说，正面部队予以示弱、边打边撤，侧翼部队从两面予以包抄，埋伏军队堵住敌军撤退之路，最后围困敌军的战法。
天炉战法示意图
在长沙会战中，薛岳将军看到长沙是日军的必经之路，所以准备将长沙作为天炉战法的“炉心”，将敌军困在长沙城，左右翼部队予以配合包围长沙城郊外，并在日军来路予以堵截，最终围困日军。
中间为薛岳将军
在1939年9月至10月的第一次长沙战役中，冈村宁次率日本帝国陆军第11军18万精锐（也有一说为12万人）向长沙进发，企图从赣北、鄂南和湘北三个方向攻占长沙城。其目的在于一方面获取长沙城财富，另一方面也进一步迫使国民政府投降。
第一次长沙会战形势图
而在国民党方面，第9战区指挥官陈诚、薛岳和关麟征率5个集团军、1个军团和7个军共30多个师，共24万余人进行抵抗。在这次战争中，国民党代司令长官薛岳（陈诚为司令长官，但并不掌握实权）认为长沙地区左有洞庭湖、右有幕阜山，之间有新墙河、汨罗江、捞刀河、浏阳河可以作为迟滞日军的凭据，并将日军机械化部队优势消除，最后在长沙城中以优势兵力将日军击败。这可以说是“天炉战法”的初步实践。
第一次长沙会战，抵抗日军的中国军队
实践的日子很快到了，日军于9月19日沿新墙河对长沙发起进攻，后中国军队退出新墙河地区，之后日军在炮火支援下渡河及沿汨罗江向南推进；在23日，中国军队继续向南撤退，但埋伏的增援部队已经到达了日军的东西两翼；29日，终于完成对日军的包围，并且切断了日军的补给线。可惜的是此次冈村宁次见势事不妙及时收兵，双方退回原有态势，中国军队虽然击败了日军但未能给日军的有生力量以重大打击。
长沙会战中方军队
1941年9月至10月之间，中日双方进行了第二次长沙会战。此次日军的指挥官变为阿南惟几，日军有12万名士兵参加了战役，并有海空军队支援。中国军队有30万人参加了战斗。
此次会战日军吸取第一次长沙会战的教训将目的从占领长沙变更为消灭薛岳的有生力量。而中国军队仍然希望像上次凭借地利使日军机械化优势无法发挥的同时包围日军，最终给予其重创。
第二次长沙会战结果不尽如人意，虽然重创日军，将日军殿后的13师团打到崩溃，师团长自杀，但中国军队自身也阵亡54000余人，被俘4300余人，可以说损失是高于日军的。而且，此役薛岳装备使用“天炉战法”可以说失败了，纵观整个战役没有任何时间围困住日军而且全程在和日军打运动战，都是在力图包围日军的同时被日军突破。虽然最后彻底消灭了留守长沙的守军第十三师团并收复长沙城，但无疑是所失大于所得。
1941年12月至1942年1月，中国军队进行了第三次长沙会战。在此次会战之前的第二次长沙会战中虽然成功抵挡了日军的步伐，粉碎了其攻占长沙的企图，但也使2个军的兵力损失殆尽。对此抗日名将薛岳认为很不值得，所以他痛定思痛，好好研究了战法，从而进一步地完善了“天炉战法”，为第三次长沙会战的胜利做好了准备。
实践的机会很快就到来了，1941年12月24日，日军司令官阿南惟几率第11军、独立混成第9旅和海空军支援共约12万日本精锐三打长沙。中国军队则以薛岳为司令、李玉堂为军长率第9战区超过30万人迎击日本军队。在战场布阵上，薛岳以湘北地区的地理优势为依据，在新墙河、汨罗江和捞刀河之间逐次布置防线逐次抗击日军以削弱其攻势和锐气，从防线撤退下来的部队撤向两翼形成“炉壁”，以长沙城为诱饵形成“炉底”，以李玉堂所率领的最精锐的第十军将日军牵制在“炉底”，之前撤向两翼的部队切断日军补给，待日军攻势受挫、补给断绝时将其合围歼灭。整个战役的关键就在于李玉堂率领的第十军能否将日军牵制在“炉底”，一方面要牵制住日军，另一方面还不能被日军穿越而导致“炉底”被穿破。
阿南惟几下令进攻长沙，日军沿新墙河渡河，利用夜袭和炮击击破中国守军防线。此时天气帮助了中国军队湖南经历了少见的低温和大雪，这造成了日军行进困难，而国军趁此机会按原定规划转移至汨罗江二线阵地和两侧山区。之后日军开始在汩罗江进行渡江作业，不到3日即宣告完成渡江，但中国军队也完成了“倒八字型”阵型。
连续几日的顺利进展让日军得意忘形，尤其是阿南惟几及其兴奋，为了尽快将长沙攻占，他将由于道路泥泞不堪而拖延行军的坦克和重炮等机械化部队视为累赘，将大部分机械化部队留在原地。而此时有个不起眼的损失也没有引起它的足够重视：30日晚上，辎重第40联队遭到国军夜袭，联队长森川敬宇战死。
长沙外围，可见其多为小河流，遇雨则为泥泞的土路
1941年12月31日，日军抵达长沙城外并从北、东、南三个方向发起了进攻，甚至喊出了“到长沙城中过元旦”的口号。此时，完成预计埋伏的中国军队才开始了真正的抵抗，方先觉率领预10师在长沙南郊依托阵地和迫击炮打退了日军多次冲锋，在大量消耗了日军的有生力量后撤离阵地，随后在二线阵地由葛先才率领28团将日军从南攻入长沙城的道路彻底封锁。 在长沙南部的道路被封锁后，日军将攻击重点转移至北面和东面并于1月2日攻入长沙城。此时，薛岳多次拒绝了部下建议转移至安全地带的建议并写遗嘱电报：若其殉职则令罗卓英代其职固守长沙，不得退缩。包括方先觉在内的许多官兵也给妻儿父母写好了遗书，誓与长沙共存亡。在城内阵地，双方进行了反复争夺，在1月3日日军两个师团攻占了开福寺和陈家山阵地，日军第3师团工兵营攻入长沙市中心，在岳麓山上的中国守军利用地形的绝对优势对日军进行炮火打击给予其很大伤亡，双方在国货陈列馆和湘雅医院进行了拉锯战。此时，第10军阵亡人数已经接近三分之一，但士气不减继续与日军逐屋争夺，甚至在一个宗祠内，中国军队在正堂内抵抗，日军已经占领了其他屋舍，双方就在房屋间射击，互掷手榴弹。
双方进行巷战
随着时间的推移，战况慢慢开始转向对中国军队有利的一面。日军由于之前抛弃了装甲部队无法对中国军队予以大规模伤害，先前转移至侧翼的部队已经完成了对日军的合围，在此情况下，日军面临着完全的崩溃。即使在此时，阿南惟几还做着攻陷长沙城的美梦，甚至日本国内也报道了“日军占领长沙”的消息。但慢慢严峻的形势终于迫使日军不得不面对现实，宣告撤退。此时，原本藏匿在侧翼影珠山、古华山内的二十军和五十八军离开对撤退日军展开攻击，他们以四百余人的代价使日军掩护撤退的部队全员阵亡。日军第六师团是南京大屠杀的主力部队，在此时也受到了中国军队的“重点照顾”，七十三军和九十九军先后对其进行猛烈攻击，最终第六师团陷入了中国军队7个师的包围之中。为了救援被堵截的部队，日军派出了第9混成旅团南下接应，但遭到全歼。最终，日军经过无数苦战，抛下无数同伴的尸体后渡过了汨罗江。
日军军机对中国军队的空袭
在渡过汨罗江后到了原本的日军防区，部分国军部队甚至攻入了日军防区，但随着天气的转好日军飞机发挥了巨大作用，另外随着增援日军的到来，中国军队也放弃了对日军的追击。第三次长沙会战以中国军队的完胜告终。
国民党“青天白日勋章”
随着第三次长沙会战的结束，薛岳也走上其人生巅峰，他被民间誉为“战神”，被授予“青天白日勋章”，军衔“一级上将”。
但薛岳将军的好运气也到此为止了。在解放战争中，薛岳担任国民党徐州“绥署”主任，于1946年5月发动鲁南会战，其对手为陈毅、粟裕领导的华中野战军和山东野战军。在初期还算相对顺利，相继占领了峄县城和枣庄一带，之后薛岳命令扩大战果，于是国民党军队向解放区大举进犯，结果被新四军趁机反攻，驻防台儿庄的王长海部遭受叶飞所部新四军的进攻，旅长戴之奇兵败自杀。随后，薛岳命令主力整编二十六师进犯解放区，但被新四军迂回包抄，整编二十六师被八个师的解放军包围，全军覆没。可以说，在鲁南战役中，陈毅和粟裕根本没有给薛岳施展“天炉战法”的机会，反而是薛岳被牵着鼻子亦步亦趋地走，很快就全军覆没。在鲁南战役失败后，蒋介石撤销了薛岳的职位，让其闲居。
鲁南战役示意图
可以说薛岳的军旅生涯是富有传奇色彩的，守长沙时创立的“天炉战法”，连克日军的同时，但也不能不说是因为整个中华民族受到了危难，全体将士共同保家卫国，百姓相助的结果。而解放战争中的失败也有国民党单方面发动内战，不合人心的结果。而且那时候薛岳也碰上了战法比其更高明的粟裕，失败的结果也就不出人意料了。
