冷战开始后，美苏太空竞赛也拉开了序幕。苏联依靠强大的工业生产能力在竞赛中取得先手，率先攻克了液体燃料运载火箭难题，将第一颗人类史上第一颗人造卫星送上太空，紧接着又将一条狗成功送上空间轨道。这一年是1957年，是美国航空史上最焦虑的一年，为了赶超进度，美国航天局采用了许多危险的方法。

　　“西福特针”是众多危险计划中的其中一个，也是航天事业上最大的一颗毒瘤。受限于当时的通信技术，最开始发射的人造卫星通信能力极差，无法提供全天候的信息服务。为此，美国采取了相应手段，通过海底电缆和电离层发射无线电加强信号，但海底电缆极易被切断，电离层受太阳活动影响大，信号极其不稳定。为此，美国决定打造一个稳定的人造电离层，制定了著名的“西福特针”计划。

　　“西福特针”计划的具体操作方法是，将数亿枚铜制偶极天线发射到轨道上，均匀散布形成云环状，通过设置在西福特镇的卫星天线进行远程通信。该计划交由麻省理工学院林肯实验室负责，研究人员制作了一批长1.78厘米、直径25.4微米的细小铜针，于1961年和1963年两次发射到太空中。

　　1961年10月21日，“西福特针”计划第一次发射失败；1963年5月9日，林肯试验室发射了第二批针状物，最终将4.3亿枚铜针发射到轨道上。美国科学家称，这些铜针将在3年后脱离轨道，但事实上至今仍有数百万枚铜针停留在轨道上。在太空轨道上，一块高速运动的油漆片就有可能摧毁一枚造价昂贵的人造卫星，更何况是数百万枚铜针。第二次发射后，美国这一做法遭到苏联、英国科学家的强烈反对，迫于巨大的压力，美国终止了“西福特针”计划。

　　多年以后美国也自食苦果，8公里宽、38公里长的铜针带给航天设备造成了巨大的威胁，它们以7.9公里/秒的速度高速运行，一枚小小的铜针就能让航天设备短路或坠毁，成了不折不扣的太空垃圾。更糟糕的是，这些太空垃圾太过细小，根本不可能被人工清除，只能等它们自行脱离轨道或消磨殆尽。美国是世界上第一大航天大国，每年都要发射数百颗人造卫星和飞行器，无形之中成了最大的受害者。