一百年前的世界与现在截然不同，人们生活在没有电的阴冷潮湿中，一个贫穷、丑陋的人不会被社会接纳，也没有机会得到良好的治疗，他们大多沦为展览的动物，被万人所指，在嘲笑声中悲惨离世。象人无疑就是这类人中的代表，当你象人的生平，一定会为他的不幸感到悲伤。

　　象人约瑟夫·凯里·梅里克出生在英国莱斯特郡莱斯特市里街50号，梅里克的母亲身体患有某种残疾病，这种疾病显然也传染给了她的孩子们。梅里克的弟弟和妹妹都因此早夭，不知幸还是不幸，梅里克存活了下来，却在5岁时发病，身体长出厚厚的皮，家人解释为梅里克的母亲在怀他时被马戏团的大象撞到后受惊而产生的。

　　维多利亚时代是怪人表演风靡英国的时期，畸形秀成为英国民众娱乐生活的一部分。除了象人之外，英国人还能看到狗脸男孩、美国蛙人、无臂人、半猴人等等，尽管中产阶级一直谴责这种表演不道德、不体面、法理不容，但它却是象人唯一的未来。

　　象人进入了伦敦的一家的马戏团，在这里象人不会认为自己被展览是不道德或丢脸的，他不过只是与其他表演者有一点小小的差异罢了。当时开化的风气使得象人的畸形秀表演红极一时，象人从畸形秀展览中赚到的钱比他的经纪人还要多，甚至超过了当时的大部分工人，畸形秀为象人提供了一种赚取体面生活的方式。

　　《象人》电影中马戏团的老板肆意虐待象人梅里克，就连笼子里的动物也过的比象人好一些。然而根据象人梅里克在伦敦的经纪人汤姆·诺曼的回忆，象人其实很受马戏团老板的敬重，没有受到一点剥削，象人梅里克很喜欢在畸形秀上表演的生活，只有在马戏团梅里克才是一个自由而独立的人。

　　因为想要保护象人等畸形人不受歧视，伦敦政府禁止了畸形秀表演，提出让象人等畸形人去济贫院生活。然而维多利亚时代的济贫院是最下等的地方，匮乏的食物、肮脏的生活、糟糕的氛围，这一切逼迫着象人去欧洲流浪，伦敦政府的所作所为，名为救助，实为迫害。

　　象人梅里克回到伦敦后，一名叫特里夫斯的外科医生出于同情心驱使，允许梅里克待在皇家伦敦医院，并在《泰晤士报》上发起了募捐活动，筹集梅里克的生活费。在外人看来，皇家伦敦医院的生活能让梅里克摆脱被公开展览的不幸，但实际上这对于梅里克来说与济贫院没有区别，他就像一个囚犯，靠慈善施舍活着，没有半点尊严。

　　1890年4月11日下午3点30分，象人梅里克死在了他的病床上，尽管调查显示梅里克死于自然原因导致的窒息，但人相信梅里克是被这毫无自由的生活逼迫自杀的。梅里克死后，他的骨架被藏于皇家伦敦医院，而皮肤样本则在第二次世界大战中遗失。