一、曼斯坦因的大计划
1943年7月，希特勒和他的容克高级将军们，打算用德国最新锐的武器，在库尔斯克发动一次闪电钳形战术，一劳永逸的解决苏联在乌克兰战场上的苏军主力部队。这项计划于当年7月5日开始执行，德军总参谋部计划部署94万兵力和2500辆坦克与突击炮，对苏军发动一次进攻，消灭苏军的主力部队，而后展开一个巨大的包围网，将乌克兰战线上的300多万苏军一举歼灭。
实际上德军在1943年已经在苏联战场上陷入了劣势，年初的时候德军第六集团军在斯大林格勒全军覆灭，近30万德军士兵在斯大林格勒死的死，伤的伤，被俘的被俘。尤其是德军自从经历了42年的冬天之后，兵力已经很难得到有效的补充了。同时苏军又在高加索险些合围克莱斯勒装甲集团军，并朝着顿涅茨克地区发动进攻。就连希特勒都意识到不能随便发动大规模进攻了，是时候让部队向黑豹沃坦防线撤退了。
在库尔斯克战役之前，德军在乌克兰东部战场上的部队有被苏军切断的危险。如果苏军将南方集群的部队分割成南北两个部分，那德军的部队就很可能无法退回第聂伯河。无论是希特勒还是德军总参谋部都不能接受这种命运。后续的情报显示苏军的装甲部队虽然威胁到了德军的铁路线，但此时他们也在逐渐远离铁路线的支持。加上德军沿着顿涅茨克盆地撤退的时候炸毁了铁路，桥梁和水坝，这也就意味着苏军此时的后勤压力非常巨大。
对德军而言这简直是千载难逢的大好机会，但希特勒和德国将军们在撤退还是进攻上一度出现了矛盾意见，希特勒自己也在打还是撤之间犹豫不决。当时主战派德军将领们想要对苏军的库尔斯克突出部实施一次进攻，就像消灭突击第二集团军时一样，把这里的苏军消灭同时打一处围点打援把来救援的苏军部队也包围歼灭。曼斯坦因更是提出了一个庞大的设想，他想要从德军中部集团军群抽调兵力，加强德军南方集团军群的兵力，从而在乌克兰东部打出一个连环包围圈歼灭整个乌克兰战场上的苏军，最终把战场推回到伏尔加河和顿河沿线，一举扭转苏德战争局势，重新控制主动权。
而主张防御的德军将领们认为德军此时不具备发动大规模进攻的条件，部队在连续的战斗中已经疲惫不堪了，后勤补充能力也明显下降，很显然当务之急是先稳住局势然后再图谋反击。一时间双方针锋相对，险些上演总参谋部拳王大乱斗。最终希特勒犹豫再三选择了进攻，但他并没有采纳曼斯坦因的建议，而是选择了主攻派军官团那个相对保守的进攻方案，先将苏军的突出部掐断。不过希特勒为了取得胜利决定把进攻日期延后一些，等待后续增援部队与新式坦克的抵达，再行发动进攻。
二、库尔斯克大战
最终第二次世界大战中规模最大的一次坦克大战，在1943年7月5日凌晨爆发了，德军在库尔斯克投入了94万士兵，2928辆坦克和突击，近9467门火炮与迫击炮，2110多架作战飞机，3.1万挺机枪。而苏军在此次战役中投入总兵力多达191万，坦克5128辆，各型火炮和迫击炮总共2.5万门，作战飞机3600多架，而机枪数量双方半斤对八两。尽管德军投入了许多的新锐武器，但苏军仍旧占据了很大优势。
尤其苏军事前铺设的雷场，在库尔斯克走廊的防御作战中发挥了很大作用，阻挡了德军北翼进攻部队的前进速度，只有南翼的德军勉强能够维持一个相对稳定的前进速度，他们在战役的第一周内前进了50公里，并在普罗霍夫卡与苏军装甲部队迎头相撞。库尔斯克地区双方聚集了近1万辆坦克，它们互相射击，撞击，尽管德军的坦克拥有技术和战术性的优势。而苏军坦克兵大多只会发起无畏的冲锋，然后被德军坦克一个一个点杀掉，但德军始终无法按照预期的与北翼德军汇合，切断苏军的突出部部队。
德国航空兵倾巢出动支援陆军的战斗，他们与苏联航空兵打斗到7月11日并获取了制空权。曼斯坦因克鲁格，以及霍特怎么都想不明白，那些连训练都没有完成，在战场上只会胡乱冲锋，甚至连怎么躲避手榴弹并保护自己都不知道的苏军新兵，是如何挡住德军装甲部队攻击的，胜利似乎距离德军无比的近又无比遥远。
苏军统帅朱可夫于7月12日投入了第二梯队部队，苏军兵力瞬间上升到250万。由于对手兵力倍增，德军立刻感受到了巨大的压力，但德军装甲部队并没有退缩，而是继续按照既定计划发动攻势，试图努力完成计划将苏军合围起来，如果能够关闭包围圈，那么意味着苏军在乌克兰的大半兵力要全部折损在库尔斯克，也许接下来德军就真的有可能把战场推回到伏尔加河和顿河沿线。为了完成这一宏伟计划，德军第三装甲师和第二装甲总队拼命的朝着苏军近卫第一坦克军进攻，而苏军也立刻投入了第二近卫坦克军和第五近卫坦克军，双方在普罗霍夫镇的战斗规模越来越大。
但朱可夫操控的不止是库尔斯克这一个战场，整个苏联西部的战场全部在他的操控下。早在战役爆发之前他就得到了德军库尔斯克作战的情报，既然曼斯坦因打算玩个大的，他就打算玩个更大的，因此苏联中部方面军在战役一开始就猛攻德军中部集团军群的阵地，阻止德军妄图利用中部军群加强南方集团军群的意图，切断德军中部集团军群的攻势，将该军群南下集群围歼。另一边朱可夫指挥苏军在库尔斯克对德军两翼的铁钳展开了反钳形攻势，而在德军库尔斯克集群的更外围，苏军还展开了两个更加巨大的攻势，朱可夫打算一口气夺下第聂伯河东岸，用苏军的钢铁洪流将德军南方集团军群位于河东部的主力部队全部包围起来。
而此时德军部队已经疲惫不堪了，许多装甲部队遭受了重创，已经无力再和苏军进行钢铁对撞了。所以众多德军将领对战役局势非常悲观，他们试图劝说希特勒立刻终止战斗，将部队撤出苏军的包围网，避免部队被苏军歼灭。而曼斯坦因也认为希特勒承诺给他的增援部队迟迟不到（实际上希特勒的增援部队还需要至少三天才能抵达），所以曼斯坦因也劝说希特勒希望停止攻势，最终希特勒同意了将军们的请求。后来曼斯坦因在《失去的胜利》中对希特勒的决定给予了高度评价，但他也在书中埋怨是希特勒的优柔寡断和援军动作缓慢最终让库尔斯克的胜利从德军身边溜走了。
德军在库尔斯克战役的两个阶段里大约有22万人伤亡，其中阵亡人数为5.4万人，1200辆坦克和突击炮毁损，681架战机毁损。而苏军伤亡数字高达86万，坦克毁损6064辆，飞机毁损约1626架。尽管德军损失数字远没有苏军那样庞大，但德军南方集团军群的损失是短时间里难以补充的，这也就意味着德军必须考虑大踏步地后退才有可能在乌克兰站住脚了。
结语
实际上曼斯坦因低估了苏军的力量，苏军虽然在前线损失了大量装备和兵力，但已经进入全面总动员的苏军可以迅速补充损失。同时曼斯坦因也错误估算了地理条件，德军之前在后撤的时候沿路破坏公路，炸毁河道和桥梁来阻挡苏军攻势，结果等他自己发动进攻的时候，之前给苏联人挖的坑，反而坑了自己。
参考文献：
《伟大的卫国战争》
《1941-1945：德国的东线战争》
《库尔斯克战役》
《Kursk: The Greatest Tank Battle 1943》
