1900年，用我国的干支纪年法算，是庚子年。在这一年，北方义和团运动爆发，并以此为导火线，引来八国联军入侵，肆虐东北华北。此时的李鸿章，因甲午战争及签订《马关条约》之过，被下放去当了两广总督，而因祸得福躲过了战乱。
不过，等八国联军攻入北京，慈禧光绪逃到了西安，回过头来要和洋人议和之时，李鸿章这位满朝文武中唯一精通与洋人打交道之人，就无法继续置身事外了。1901年，李鸿章作为清廷的议和全权大臣，到北京与各国使者谈判，并签订了又一份卖国契《辛丑条约》。此次北京之行，也耗尽了这位老臣最后的生命，条约签订后不久，李便油尽灯枯而殁了。
李鸿章临死前，给远在西安的慈禧和光绪写了份遗奏，十分动情，让那年迈的老太后看了都悲痛欲绝，号啕大哭道：“（今）大局未定，倘有不测，再也没有人分担了。”
而除了这份奏章外，李鸿章还在弥留之际写下了一首遗诗，全文如下：
劳劳车马未离鞍，临事方知一死难。三百年来伤国步，八千里外吊民残。
秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗大将坛；海外尘氛犹未息，诸君莫作等闲看。
自临危受命以来，李鸿章自是马不停蹄，人不离鞍，为了与各国使者斡旋，心力交瘁。而临事方知一死难，更是常人所难体会。旁人遇上难事，顶多不过一死，便可一了百了。李鸿章此刻是代表着大清与列强求和，而非议和。求和者，对方必百般折辱，千般催逼，死对于李鸿章来说算是种解脱。但他心知若无自己多方斡旋，中国必将陷入更加万劫不复的境地，是故一死难求。
而“三百年来伤国步，八千里外吊民残”，了解李鸿章平生的人恐怕对此句感触更深。遥想当年李鸿章进京考试，少年意气风发，豪情万丈，立志要做一番大事业，在20多岁之时，写过一句类似的诗句，“一万年来谁著史，三千里外觅封侯”。
但经历了数十年宦海浮沉，国祚兴衰，李鸿章的也从一个不可一世的愣头青小子，变成了一位踽踽独行，充满悲悯情怀的老者。不再有一眼望穿万年的高谈阔论，而更关心三百年来的国步艰辛。由“觅封侯”到“吊民残”，也反映出他的心中从只见自己，到装满了天下。
然而，尽管李鸿章晚年时力图为国尽忠，无奈世界之发展潮流，并非一人可独力改变。甲午之时，大清惨败，日本首相讥笑大清“以李鸿章一人敌日本一国”。李鸿章虽为首辅，却只是一“孤臣”，身边不但没有志同道合者，反而在朝堂中处处掣肘受限，虽身怀宝器，却无处可用。如今海外尘氛未息，自己死后，只能寄希望于国家的有志之士能出来力挽狂澜，再造乾坤了。
梁启超之《李鸿章传》记载，李鸿章签订《辛丑条约》后，“肝疾剧增，时有盛怒，或如病狂”。加之俄人在签约后仍不满足，还试图逼李鸿章将整个东北出卖给俄罗斯，“恫喝催促，于邑难堪”。李鸿章一直到死，都不愿对俄罗斯人松口，临死时泪流如注，“未尝口及家事，唯恨毓贤误国”。
