河套地区指的是黄河中游“几”字弯及附近，包括依托狼山、大青山、贺兰山形成的后套、前套、西套三个平原，以及关中以北的鄂尔多斯高原。

　　高大山脉的存在阻隔了蒙古高原吹来的风沙，黄河的不断冲刷使得三套平原宜农宜牧、土地肥沃。鄂尔多斯高原面积是三套平原的五倍，自然条件却非常恶劣，这里沙化严重、缺乏水源、人口承载低。

　　河套地区独特的地理形势，使得中原王朝与游牧政权争夺的焦点集中在三套平原。

　　内蒙古自治区的阿拉善盟，蒙古国以戈壁命名的四个省份，这七十多万平方公里土地就是古典时期“大漠”的分布范围， 也是漠南漠北、内外蒙古的分界线。

　　内蒙古自治区去掉阿拉善盟和呼伦贝尔市，加上河北省的张家口和承德，就是古典时期漠南的大致范围。

　　杭爱山、肯特山的存在，将漠北分成大湖盆地、色楞格河流域、森林草原三个部分。东部与燕山之间有草原衔接，中西部南下则必须经过沙漠，即使以游牧民族的韧性也不可能奔袭上千里。于是，河套地区中转和补给作用充分显现。

　　秦朝灭亡后，前套、后套划归代国，西套和鄂尔多斯则封给秦国降将章邯、董翳。没等代、雍、翟三国接收，匈奴就卷土重来、占据整个河套。

　　汉初，徙封代地的韩王信勾结匈奴叛乱。平叛过程中汉军收复了前套部分土地，是为定襄郡。汉朝北部诸郡中，定襄郡承受的压力最大，遭遇的损失也最多。

　　公元前141年，匈奴从河套出发、一天一夜奔袭数百里、焚毁长安附近的甘泉宫而还。此次入侵让汉朝君臣决心不惜代价收复河套。公元前127年，卫青在河南之战中收复河套、解除了关中北部威胁。

　　漠南之战后，汉武帝修建外长城和光禄塞，将阴山北部的丘陵草原全部囊括。从此之后，汉朝在河套的统治稳如泰山，匈奴则在不断消耗中走向衰微。

　　唐代，前套属胜州、后套归丰州、西套是灵州，鄂尔多斯则由夏、绥、银、宥、盐五州瓜分。唐末，党项李氏割据鄂尔多斯，是为定难节度使。宋初，先是李继迁袭取西套，后有李元昊全占河西，党项遂成宋朝大患。

　　陕西北部榆林市境内的横山山脉是鄂尔多斯与关中的分界线之一，也是宋夏攻防的重点。横山与西套平原之间是数百里的荒漠，不仅粮草转运困难，还容易被迂回包抄后路。

　　宋朝君臣一直想直取西套、毕其功于一役。因粮草不济遭遇数场大败后，终于认识到横山的重要性，开始采取蚕食战术。1119年，种师道全据横山、西夏败亡在即，因女真南下而逃过一劫。

　　元初，河套地区的人口在蒙金战争中损失殆尽，终元一朝也没有得到任何补充和恢复。

　　明初北方人口不足，只在前套设立了东胜卫，后套和鄂尔多斯则连建制都没有。西套地区因为承担屏蔽关中、支援河西的重任，所以被经营成“九边”重镇之一。

　　1402年，永乐帝将东胜卫内迁，明朝对河套由直接统治变成不定期巡逻、清剿。嘉靖中期，朝臣忙于党争、忽略了对河套的经营，蒙古俺答汗趁机举族入侵。

　　在河套站稳脚跟后，俺答经大同入侵河北。大同镇守军不敢与之交战，北京城多次戒严。嘉靖帝被迫承认俺答对河套的占领，并通过册封、互市来换取和平。