吕正操1904年出生于辽宁省海城县的一个贫苦农家，小时候的吕正操目睹了日本关东军和沙俄军队在东北的土地上作威作福，滥杀无辜，内心激起了从军报国的热血豪情。他的名字“正操”就是自己所改，意为操练本领，上阵杀敌。

　　1922年吕正操加入东北军，偶然结识了东北军少帅张学良，并进入其卫队旅服役。由于吕正操训练刻苦，基本功扎实，很快就引起张学良的注意，并送其进入东北讲武堂学习，后吕正操更是成为了张学良的贴身护卫。

　　九一八事变爆发后，大片东北国土沦丧，吕正操眼见日本侵略者愈来愈嚣张，心中按捺不住救国热忱。曾在1932年率部到热河参加针对日寇的作战。也就是在这个时候，吕正操结识了中共党员，萌发出了参加共产党的想法。

　　1936年12月12日，西安事变爆发，吕正操积极参与了此次事变。期间多次和来西安共商国共两党合作大计的中国共产党人接触，聆听了周恩来的教导，更加深切地体会到中国共产党抗日民族统一战线政策的伟大和正确，更加坚定了对中国共产党的信赖。

　　西安事变和平解决后，吕正操率部积极参与抗日救国活动，并在1937年5月获准加入中国共产党。从此正式成为中共的一份子。

　　七七事变爆发后吕正操率部奔赴前线，渴望已久的杀敌热忱此时终于迸发。仅在1937年9月到10月间，吕正操就率部在河北与日军激战三次，并且歼敌七百多人，这也是日寇在河北遭遇的首次重创。1937年10月14日，吕正操率部在晋县小樵镇召开全体官兵会议，决定脱离东北军，改编为人民自卫军，正式成为一支中国共产党领导下的人民武装。在会上，全体官兵无一不对这个决定感到开心鼓舞。

　　有了中共的领导，吕正操和他的人民自卫军更是在抗战中屡立奇功。同年十月底，吕正操率部主动进攻被日伪占据的高阳县城，一举击毙了河北最大的汉奸头子尹松山，消息传来举国震惊。河北地区的老百姓更是人人拍手称快。

　　1938年5月，吕正操的人民自卫军接受晋察冀军区的整编，改编为八路军第三纵队，吕正操担任冀中军区司令员兼八路军第三纵队司令员。有了晋察冀军队的鼎力支持，吕正操率领所部开展了著名的冀中平原游击战。

　　1940年吕正操根据八路军总部的指示，率部参加了著名的百团大战，在战斗中吕正操拔掉了日寇据点29个，收复县城几十座，为百团大战的最终胜利作出了卓越的贡献。战役结束后，吕正操和其所部受到了八路军总部的通令嘉奖。

　　关于吕正操的抗日贡献，毛主席有一个经典的评价，他说：“吕正操和他的冀中部队是坚持平原游击战争的模范，坚持人民武装斗争的模范”。