美军以“自由巡航”的名义对俄罗斯等国进行抵近侦察甚至是军事挑衅其来有自,近期则因为美国大选临近以及新冠疫情持续蔓延而变本加厉。对此,同样拥有可以跨洲际飞行轰炸机的俄军近日果断实施反击。据俄罗斯卫星通讯社9月15日消息,俄空天军两架图-160超音速战略轰炸机14日从境内基地起飞,经由巴伦支海飞入北约所谓的“防空识别区”,多架米格-31战斗机升空为其护航。在飞越挪威海时,挪威空军出动大批F-16战斗机对图-160双机编队进行查证识别和跟踪监视。但俄军这两架拥有核打击能力的轰炸机并未逼近挪威或其他北欧国家,而是径直飞向美国和北约的“后院”——北大西洋。挪威F-16机群发现俄机企图后立刻对其进行拦截,担负护航任务的米格-31战机则全力阻止F-16靠近,图-160轰炸机也骤然加速突破对方空中防线。
这本来算是北约战机与俄罗斯轰炸机、远程海上巡逻机的日常式过招,比如比利时、丹麦等国F-16都曾多次拦截图-160轰炸机。但与以往有所不同的是,两架图-160这次突破挪威大批F-16战机的拦截后,并不是按惯例南下飞入北海,然后逼近英国、法国、荷兰等沿岸国家,而是打开发动机加力继续向西飞行,直扑被美国视为“后院”的大西洋空域。俄罗斯国防部其后发表声明称,俄空天军远程航空兵部队轰炸机对巴伦支海、挪威海和大西洋进行了长达10个小时的战斗巡航,航程接近10000万公里。此次任务检验了俄军战略轰炸机实施洲际飞行和执行任务的能力,“在整个飞行期间都严格遵守国际空域使用规则”。但是俄军未在声明中加上惯用的“属于年度训练计划,不针对任何国家”字句。俄官方通讯社塔斯社评论称,这是对美军轰炸机、侦察机和战舰近期频繁在俄边境附近搞“自由巡航”的对等反击。就在不到一周前,美军B-52H轰炸机还飞入波罗的海,对俄列宁格勒州和加里宁格勒州模拟进行巡航导弹攻击演练。
不过从美国媒体的报道来看,图-160轰炸机此次并未逼近美国或加拿大东海岸,而是在对北大西洋进行较长时间巡航后即掉头返航。《防务博客》杂志网站援引北美航空航天司令部官员的话报道称,俄军拥有核打击能力的战略轰炸机更多地会以阿拉斯加半岛、美国西海岸为威慑方向,抵近美加东海岸的次数非常少。但是图-160双机编队此次飞行却给五角大楼敲响了警钟,官员们认为俄军是在释放新的信号,即美国没有哪个方向是彻底安全的,这被看成是莫斯科对美军“自由巡航”和军事挑衅的强硬回应。五角大楼官员表示,为了让更多F-22隐形战斗机来保卫美国本土,军方已经调整在阿拉斯加州的五代机部署方案,将大批F-35战斗机派往当地基地,以减少F-22在那里固定驻扎的数量。
美军方表示,俄罗斯正在加速升级由图-160、图-95MS和图-22M3组成的“核轰炸机舰队”,未来完成现代化改造的轰炸机总数会维持在220架左右。如果俄军方正在推进的PAK-DA隐形轰炸机计划顺利实施,俄空中核打击力量在不久的将来就能补上最后一块短板。因此,美军方呼吁加快自身轰炸机的更新换代和维护升级。《防务博客》杂志称,受新冠疫情的严重影响,美军下一代远程打击轰炸机B-21首飞时间被推迟到2022年以后,而且还没有确定时间表。五角大楼目前正在考虑是否需要取消B-1B超音速轰炸机和B-2隐形轰炸机的提前退役计划,以保持与俄罗斯等“战略对手”空中核打击能力的平衡。