1871年1月18日，普鲁士国王威廉一世在法国凡尔赛宫加冕为德意志帝国皇帝，德意志帝国正式建立。1871年3月21日，“铁血宰相”俾斯麦辞去普鲁士首相的职务而出任德意志帝国宰相。

　　可是已经是德意志帝国宰相的俾斯麦在几个月后却坚决要求兼任普鲁士首相，甚至表示如果不能兼任普鲁士首相就彻底辞职。那么身为德意志宰相的俾斯麦为什么一定要兼任普鲁士首相呢?

　　德意志帝国是一个联邦制国家，加入帝国的各邦也有很大自治权。德意志帝国的最高权力掌握在联邦会议和帝国议会手中，德意志皇帝是荣誉头衔，只是与英国国王类似的立宪制虚君而已。

　　但在组成德意志帝国的各邦中，普鲁士邦拥有三分之二的人口和一半以上的领土，提供了全国80%左右的财政收入。而普鲁士邦的君主普鲁士国王是几乎不受宪法制约、拥有巨大实权的君主。

　　因此德意志帝国的“二元性”不是“皇帝与议会的二元”而是“帝国与王国的二元”。德意志皇帝必须兼任普鲁士国王才算是拥有实权的君主，而德意志宰相与普鲁士首相也是类似的关系。

　　德意志宰相对于俾斯麦来说只是个荣誉头衔，必须兼任普鲁士首相才能推行他的政治主张。从俾斯麦开始，“德意志宰相必兼任普鲁士首相”成为低过的政治惯例，直到德国在一战中战败。