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历史人物
1927年6月2日，清华大学导师王国维先生和平日一样，早起盥洗完毕，去饭厅早餐。餐后，至书房小坐片刻，而后去清华办公室。这天的工作，是给毕业研究生评定成绩。这时，王国维才发觉试卷、文章未带来，便命研究院的听差去家中取来。卷稿取来后，王国维很认真地进行了评定。之后，和研究院办公处的侯厚培共谈下学期招生事。言毕，王国维欲与侯借银洋二元，侯给了他五元钞票。王国维出办公室后，即雇一人力车，前往颐和园。在昆明湖鱼藻轩内，王国维点燃了一支烟。
11时左右，王国维扔掉手中烟蒂，起身至湖边，头朝下扎入水中。
王国维（1877－1927），字静安，号观堂，又号永观，浙江海宁州(今海宁)人 。生平学无专师，自辟户牖，成就卓越，贡献突出，在教育、哲学、文学、戏曲、美学、史学、古文学等方面均有深诣和创新，是中国近现代一位享有国际声誉的著名学者。
事后，人们在王国维内衣口袋里发现一封遗书，遗书中写道：“五十之年，只欠一死。经此世变，义无再辱。”短短数言，却给后人无数猜测。
王国维之死，历来有多种说法，其中以殉清与为文化殉节两说最甚。
殉清之说
1923年春，退位的前清皇帝溥仪欲选海内硕学之士充任南书房行走。仅秀才身份的王国维由前陕甘总督升允推荐，与杨钟羲、景方、温肃三人一同进入南书房。按清代惯例，南书房行走大都是进士、翰林以上学问渊博的著名人物。王国维属于破格录用，故对逊帝溥仪有国士知遇之感。
1924年11月5日，冯玉祥发动“北京政变”，驱逐溥仪出宫。王国维认为是奇耻大辱，愤而与罗振玉等前清遗老相约投金水河殉清，因家人阻止未果。
1925年2月，清华委任吴宓筹办研究院，并拟聘王国维为导师。王国维并未立即答应，而是请示溥仪后才就任。王国维死后，溥仪赐其谥号“忠悫”（悫：诚实，谨慎）。
王国维既为前清遗老，更感溥仪知遇之恩，且殉清之心早起，故而以死殉清。清华校长曹云祥和罗振玉、吴宓等人，均持此说。
文化殉节之说
与王国维同为清华导师且精神相通、过从甚密的陈寅恪，先以“殉清”论王之死，后又认为“凡一种文化值衰落之时，为此文化所化之人必感苦痛，其表现此文化之程量愈宏，则其所受之苦痛亦愈甚；迨既达极深之度，殆非出于自杀无以求一己之心安而义尽也”，“盖今日之赤县神州值数千年未有之巨劫奇变，劫尽变穷，则此文化精神所凝聚之人安得不与之共命而同尽，此观堂先生所以不得不死，遂为天下后世所极哀而深惜者也”。言下之意，王国维是为渐渐丧失的中国传统文化而殉节。
陈寅恪这种诠释，虽然引起不少同类者的共鸣，但其观点，与其说是对王国维之死的解释，还不如说是他以自己的心态来观照王国维的精神。
王国维为文化殉节，应是陈寅恪先生的一厢情愿。
或有此一说
其实，许多人都忽视了一件事，那就是国民革命军北伐的节节胜利。
北伐军于民国十五年（1926年）七月在广州誓师后，直指湘鄂，摧枯拉朽，很快打垮吴佩孚；接着又取得赣、闽、浙、皖、苏五省，孙传芳溃不成军。下一步，消灭张作霖，指日可待。
按说，北伐军胜利与否，同王国维之死并无关系。然而，一件常人不经意的事情，却让王国维忧心忡忡：
1927年4月11日，湖南农工商学各界团体在长沙召开农民协会公审大会，以“封建余孽、豪绅领袖”的罪名，枪决了晚清遗老叶德辉。
叶德辉（1864－1927），字焕彬，号直山，自署朱亭山民、丽廔主人，因出过天花又称叶麻子。原籍江苏吴县（今苏州），其父叶雨村于太平天国时迁居湖南长沙，后以湘潭为籍。叶德辉精于版本目录学、喜藏书、编书，以刻书闻名。
叶氏八岁入学，学习《四书》、《说文解字》、《资治通鉴》等古学。十七岁就读岳麓书院，光绪十一年（1885年）中举人，七年后再中进士，授吏部主事。后辞官回乡，一心读书，讲书，刻书。叶德辉政治思想倾向保守，与他的太老师王先谦一起反对维新变法，赞成复辟君主制。
到底是什么罪名，农会要枪毙一名老书生呢？
新华网2006年6月28日曾转发《潇湘晨报》署名刘建勇的文章，详细介绍了这件事的始末：以前给叶家挑粪的雇工，平日都是从后门出入。1927年北伐革命军占领长沙后，粪夫没跟叶打招呼就改由前门出入。叶德辉认为毁坏了他的风水，抓住粪夫一顿拳打脚踢。粪夫便跑到隔壁农会控告他。农会前去调解，叶德辉不予理会。农会就把这个事情移交给特别法院。特别法院判决叶德辉出养伤费三四千元给粪夫。叶德辉不仅拒不赔钱，还作了一副对联给农会：农运宏开，稻粱菽，麦黍稷，尽皆杂种；会场广阔，马牛羊，鸡犬豕，都是畜生。横批是：斌尖卡傀。这下，把农会特别法院彻底惹火，以叶德辉“前清时即仇视革新派”等五条罪名判处其死刑。
1968年10月，毛泽东在中共八届十二中全会闭幕会上，谈及叶德辉之死时说：“这个保孔夫子、反对康有为的，此人叫叶德辉。后头顾孟馀问我，有这件事吗？我说有这件事，但是情况我不大清楚，因为我不在湖南。对于这种大知识分子不宜于杀。那个时候把叶德辉杀掉，我看是不那么妥当。”可惜，叶德辉已经死了４１年。
叶德辉在长沙被杀的消息传出后，京中前清遗老纷纷逃难，甚至避入外国使馆。王国维虽日常言行无异，但谈及时局，总是神色黯然，并有“避乱移居之思”。
北伐军一旦进京，焉知自己不是叶氏第二？在这种情况下，王国维选择自杀，或许更有可能。
