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提起物种大灭绝，很多人可能首先会想到恐龙大灭绝。实际上恐龙灭绝是离我们最近的一次物种大灭绝，发生在大约6500万年前的白垩纪。但地球上已知的大灭绝事件发生过5次，第一次发生在4.4亿年前的奥陶纪末期，当时有85%的物种遭受了灭顶之灾。最严重的一次是2.5亿年前的二叠纪大灭绝，超过96%的物种从地球上消失，地球物种几乎团灭。
曾经有研究称，大规模集群的灭绝事件有一定的周期性，大约每隔6200万年就会发生一次。因此，第六次物种大灭绝什么时候开始发生，这个问题成为了当今世界上很多科学家们研究的重点。
早在2015年，来自斯坦福大学的生物学家保罗·埃利希（Paul Ehrlich）发起了一项关于地球生态的研究，并宣布向世人宣布了一个令人难以置信的结论——第六次物种大灭绝此时正在进行中！
五年后的今天，埃利希和其他研究机构的同事们在这项研究上有了一个更严峻的进展：如今的物种灭绝率可能远高于此前的预期。他们本周在《美国国家科学院院刊》上发表的新论文指出，野生动物贸易和其他人类活动已经消灭了数百种物种，并以前所未有的速度将更多物种推向灭绝的边缘。
科学家们曾估计，在整个二十世纪，至少有543种陆地脊椎动物灭绝。埃利希和他的同事们预测，仅在未来20年内，将会有几乎同样数量的物种遭受灭绝。这些动物的灭绝，将会引起难以控制的连锁反应，会像多米诺骨牌一样引起地球物种更大规模的崩溃。
研究人员称，当人类消灭其他生物物种时，也在切断它所处的枝干，破坏人类自己生命支持系统的工作部分。埃利希警告说，濒危物种的保护应上升到全球紧急状态，保护这些物种就是保护生态系统，就是在保护我们自己，这一切已经刻不容缓。
人口增长、栖息地破坏、野生动物贸易、污染和气候变化等人类压力，严重威胁着世界各地数以千计的物种。从珊瑚礁和红树林到丛林和沙漠，这些生态系统依赖于这些物种长期进化的关系来维持它们的功能，并使它们能够适应变化。如果没有这种稳健性，生态系统就越来越难保持稳定的气候、提供淡水、为作物授粉以及保护人类免受自然灾害和疾病的影响。
最后的机会
为了更好地理解灭绝危机，研究人员观察了极度濒危物种的数量和分布。他们发现，有515种陆栖脊椎动物——占他们分析的所有物种的1.7%——如今正濒临灭绝，这意味着它们仅剩不到1000个个体。其中大约一半的物种其实只剩下不到250个个体。
研究人员估计，除了灭绝率不断上升外，一个特定物种的个体、局部群体以及地理范围的损失，导致了自1900年以来，这515个物种中的237000多个种群消失。由于数量非常少，物种无法在生态系统中发挥作用，这可能也会产生连锁反应。例如，当海獭的过度捕猎导致当地的海带在17世纪灭绝时，当地的海牛就随之灭绝了。
研究人员称，我们在未来20年里为应对当前的灭绝危机所做的工作，将决定数百万物种的命运。我们正面临最后的机会，以确保大自然不会遭到不可挽回的破坏。濒危生物的消失可能对其他物种产生多米诺骨牌效应。绝大多数——84%的个体在5000以下的物种，与个体在1000以下的物种生活在同一地区。这为连锁反应创造了条件，其中一个物种的灭绝破坏了生态系统的稳定，使其他物种面临更高的灭绝风险。
“一个物种的灭绝孕育着更多物种的灭绝，”为了解除这样的威胁，研究人员呼吁将所有5000人以下的物种列为国际自然保护联盟红色名录中的极度濒危物种，并加强对它们的保护。
人类的选择
在其他行动中，研究人员提出了一项禁止野生物种贸易的全球协议。他们认为，非法猎捕野生动物以获取食物、宠物和药品，不仅对濒临灭绝的物种，而且对人类健康都是一个根本性的持续威胁。据研究人员介绍，COVID-19被认为起源于蝙蝠，通过活动物市场上的另一种生物传播给人类，是野生动物交易如何伤害人类的一个例子。他们指出，近几十年来，由于栖息地的侵占和野生动物的捕食，野生动物向人类和家畜传播了许多种传染疾病。
密苏里植物园的名誉主席彼得·瑞文（Peter Raven）说：“我们要决定我们想留给下一代的世界是什么样的——一个可持续的世界，还是一个荒凉的世界。”
如果生物学家埃利希所称第六次物种大灭绝真的进行到了不可控制的地步，没有人知道人类将会走向何方。但毋庸置疑的是，就算第六次物种大灭绝让地球大部分生物消失了，地球照样有能力在6000多万年后孕育出一个新的生物世界。这一切，决定于我们大多数人是否真的愿意行动起来，保护现今的物种多样性，保护地球生态系统，保护我们自己了……
