姚鼐，字姬传，安徽桐城人，生于清雍正九年，也就是公元1731年。姚氏乃桐城望族，在明末清初出过许多巨官显宦。姚鼐出生于县城树德堂，其父一生读书，却未曾考取功名，因此便将满腔的抱负都只望在儿子身上。
姚鼐倒真正是个读书种子，史料中这样记载：“五岁破蒙，师从方泽，自幼足不出户，惟好读书，天分极高，深得伯父喜爱，后从伯父学习经学。”这位伯父姓姚名范，乃乾隆初年进士，翰林院编修。幸得伯父喜爱，正是在伯父家中，姚鼐结识了刘大櫆。
以姚鼐为代表的桐城派文人，关于美好品质的故事一直流传，桐城也就被称为“诗人的住所，文章的家乡，气节的家园。”
袁也是才高八斗却畏惧仕途的人，他最大的乐趣是在他的随园里以文会友，饮酒作乐，然后写他的《子不语》和《随园诗话》。姚鼐作为以端肃著称的桐城派祖师，却有这样一位文风灵动鲜活、妙趣横生的忘年朋友，并对其文其人大加褒扬和推崇，足可见他的学术观点是兼容并蓄的，正是这种兼容并蓄，使他继承和发展了方苞的“义法”说和刘大櫆的“神气”说，形成了桐城派“义理、辞章、考据并重”的创作理论。
原来，以姚范为首，时称“龙眠十子”的刘大櫆、叶酉、方泽等当时桐城著名青年才俊常常聚集姚家，煮酒论诗，谈文说艺。恰如西文的文艺沙龙。就是在这个沙龙里，别的姚家子弟都被摈斥在外，惟有小小的姚鼐被伯父留在身边。
当时的桐城，文风极盛，学风亦极盛，戴名世、方苞、胡宗绪等一大批桐城学者声名鹊起，还有张英、张廷玉父子宰相等一大批科举出身的高官大爵，都在激励着后辈们意气奋发，兴味盎然。“龙眠十子”作为桐城学子中的龙凤翘楚，当然更是满腔抱负，满腹才华。
他们的风采和学识令童年的姚鼐羡慕不已，其中尤为令他倾倒的是刘大櫆。刘氏身材高大，仪表丰伟，纵声谈笑，洒脱不羁，好一副伟丈夫形容。“沙龙”散了，小小的姚鼐还意犹未尽，关起门来，偷偷地模仿起刘大櫆的音容笑貌，气度风采。
