史料记载，姚鼐（1731年）出身于桐城南门的一个官宦书香人家。家族居桐城县城已300余年。其祖先姚旭为明云南布政司右参政、姚之兰为江州府知府加按察副使衔，皆载入《明史循吏传》；姚孙棐曾以“五里三进士（姚孙棐、龙鲤门、许鲤跃）。

　　隔河两状元（刘若宰、龙汝言）”而闻名遐迩。高祖姚文然，康熙时任刑部尚书；曾祖姚士基，曾任湖北罗田知县，均贤良清廉，辞世皆享名宦祠祀。伯父姚范，进士及第后为翰林院编修，著有《援鹑堂文集-诗集》，学贯经史，与桐城派祖师之一的刘大櫆情深意笃，使姚鼐得以跟其伯父受经学，跟刘大櫆学文。

　　安庆文史专家李银德说：在姚鼐出生时，家庭已衰落，姚鼐幼嗜学，伯父姚范授以经文，又从刘大櫆学习古文，刘大櫆对姚鼐特别器重，称其“石甫冠带，已具垂天翼”。乾隆十五年，他20岁考中举人后，经过5次礼部会试均名落孙山，直到乾隆二十八年，他33岁第6次应礼部试，才终于进士及第，授翰林院庶吉士。

　　3年后散馆改任兵部主事，旋补礼部仪制司主事。后任山东、湖南乡试副考官，恩科会试同考官和刑部广东司郎中等职。乾隆三十八年，被荐入《四库全书》馆充纂修官。他对当官没有什么兴趣，在44岁正值壮年春风得意时，毅然辞官，且婉拒御史之职，做了一名教书先生。

　　姚鼐在方苞、刘大櫆已有成就的基础上提倡文章要“义理”、“考据”、“辞章”三者相互为用。所谓“义理”就是程朱理学；“考据”就是对古代文献、文义、字句的考据；“辞章”就是写文章要讲求文采。

　　这些主张充实了散文的写作内容，是对方苞“义法”，说的补充和发展。在美学上，提出用“阳刚”、“阴柔”区别文章的风格。“阳刚”就是豪放，“阴柔”就是婉约。两大风格相互配合，相互调剂，就产生出多样的风格。同时，又发展了刘大櫆的“拟古”主张，提出“神、理、气、味、格、律、声、色”为文章八要。

　　文章阴阳刚柔的变化，乃是作者性格、气质、品德的表现。姚鼐在发展前辈的文学思想上，用阴阳刚柔这个哲学概念来解释文章风格的来源和散文的风格特点，其中有辩证法思想。