据《宋史》卷二十三《钦宗本纪》记载，宣和七年（1125年）十二月，宋徽宗在面对金人大举进攻、国运岌岌可危的紧急关头，诏皇太子赵桓嗣位，将皇帝的位置主动让给了年富力强的太子，是为宋钦宗，年号“靖康”。宋徽宗被尊为“道君皇帝”。此时的赵桓已经25岁了，但在金人及后来蒙元人的眼里，比起老皇帝宋徽宗来，他仍然是“少帝”。
也就在即位的这一天，天空出现异象：“日有五色晕，挟赤黄珥，重日相荡摩久之。”天空竟然出现了两只太阳相摩荡现象。“金人已分道犯境”，大宋疆土面临被金国不断掠取吞食的厄运。国难当头，皇室易主，无非是期望国运有所扭转振兴。太学生陈东等抓住机会，上书朝廷，历数蔡京、童贯、王黼、梁师成、李彦、朱勔“六贼”的滔天罪行，请求诛杀这些误国贼，但赵桓还根本来不及处理这些事务。
就在靖康元年（1126年）的春正月，“金人渡河”、“金人犯京师”、“金人攻宣泽门”、金人“索金帛数千万，且求割太原、中山、河间三镇，并宰相亲王为质，乃退师”的紧急情报一个接着一个传到皇帝身边，敌人已经打到京师皇城脚下了！到了二月，宋钦宗赵桓不但不去清除“六贼”，反而“罢李纲以谢金人，废亲征行营司”，以此换得“金人复来议和”的暂时喘息之机。太学诸生陈东等及京师民众数万人“伏阙上书”，请复用主战派大臣李纲及种师道。在强大的舆论压力下，宋钦宗不得不恢复李纲为右丞相，充京城防御使，负责京师安全防御。与此同时，钦宗也对“六贼”中的一些人作了降职或换岗的象征性处理，以平息民愤。
也许是天公要特意给大宋王朝以教训，亦或是金国的势力太强悍了，在大宋国土上，这一年是异常现象不断出现。史籍记载的有：六月壬子日，“天狗坠地，有声如雷”；九月甲申日，“日有两珥、背气”；十月乙卯日，“雨木冰”；十一月辛未日，“有流星如杯”；十一月丁亥日，“大风发屋折木”。靖康元年又是闰十一月，京师苦寒，而金帅粘罕（即完颜宗翰）的军队已经压到皇城汴梁城下，直逼宋朝皇帝投降。
当时正值雨雪交加的寒冬季节，钦宗皇帝为鼓励士气，亲自“被甲登城，以御膳赐士卒，易火饭以进”，将士们“皆感激流涕”。接着，皇帝又“幸宣化门，以障泥乘马，行泥淖中，民皆感泣。”由于天气寒冷到极致，守城的宋军“士卒噤战不能执兵，有僵仆者”。士兵们的手冻得都拿不住兵器了，许多人直接给冻僵而死了。此时的赵桓，虽贵为皇帝，也只能在“禁中，徒跣祈晴”，在宫中赤着双脚向苍天祈祷，希望天气晴好转暖些。
在国难当头的危急时刻，各地“勤王”军队迟迟不能到达，京城中可用的军队唯有“卫士”御林军三万人，此时亦是十失五六，剩下一半人不到。一边是金军攻城节奏加快，一边是老天爷不仅没有放晴，反而又“雨木冰”，把树上冻结的冰凌柱“哗哗”地砸了下来，像下冰雨一样，守护皇城，困难重重。天空很快又刮起了呼啸的北风，鹅毛大雪从白天一直下到夜晚，整个京城都给大雪覆盖了起来。第二天早上丙辰时分，有一个名叫郭京的“妖人”，自吹能用“六甲法”赶走金兵。他让守御城门城头的将士们都“下城”，打开宣化门，出城攻击金兵。结果反被金兵乘机攻进城内，宋兵大败，尸横遍地。金兵登上汴梁城墙，焚烧南薰诸门，一路所向披靡。大宋京城沦陷，大宋皇上已成瓮中之鳖。北宋王朝宣告结束。
已经占领皇城的金人假惺惺地向老皇帝宋徽宗发出邀请，请他“出郊打猎”，玩起了外交辞令。“少帝”赵桓倒是不怕死，他让人传话给金人头领：“上皇惊忧而疾，必欲之出，朕当亲往。”金人本来就没有想让赵桓留下，就将他先带到了金军行营所在地青城，给软禁起来。
靖康二年农历二月初六日（1127年3月20日），金太宗完颜晟下诏，废除徽、钦二帝，贬为庶人，强行脱去二帝龙袍。随行的李若水抱着钦宗身体，斥责金人为狗辈，金人竟然用刀割裂了他的咽喉。金人册封原宋朝宰相张邦昌为帝，国号“大楚”。北宋宣告灭亡。史称“靖康之耻”、“靖康之难”。
也就在靖康元年的十二月壬戌日，在京城沦陷后，康王赵构在相州（今河南安阳）升帐大元帅府，继续指挥与金人作战。靖康二年（1127年）夏四月底，金兵俘徽、钦二宗北去后，赵构在南京应天府（今河南商丘）即位，改元“建炎”，成为南宋第一位皇帝，史称“宋高宗”。赵构一边指挥同金人作战，一边开始了南下新选国都的历程，他由扬州而建康（今南京），由建康而临安（今杭州），最后定都临安，历史正式开启了“南宋”时代。
靖康二年夏四月底，金人开始将徽宗、钦宗“二圣”等人马及物品押往金国。据《宋史》记载，宋室宫廷的法驾、卤簿，皇后以下车辂、卤簿，冠服、礼器、法物，大乐、教坊乐器、祭器、八宝、九鼎、圭璧，浑天仪、铜人、刻漏，古器、景灵宫供器，太清楼祕阁三馆图书、天下州府图及官吏、内人、内侍、技艺、工匠、娼优，府库畜积，全部被掳之一空。《金史•宗翰列传》记载，（天会）五年四月（即靖康二年四月），“以宋二主及其宗族四百七十余人及珪璋、宝印、袞冕、车辂、祭器、大乐、灵台、图书，与大军北还。” 同卷《金史•宗望列传》又记载：“以宋二主及其宗族四百七十余人，及珪璋、宝印、袞冕、车辂、祭器、大乐、灵台、图书，与大军北还。”金国大获全胜而还，同时占领了宋室半壁河山。
作为级别最高的战俘，徽、钦二帝一直到七月才被押到燕京。后又于第二年即金太宗天会六年（1128年）八月二十一日押抵金上京会宁府。八月二十四日，二帝被强迫著素服，跪拜金太祖庙，作为战败方，要行“牵羊礼”，在乾元殿拜谒金太宗完颜晟。金太宗用污辱性的方式，封宋徽宗为“昏德公”、钦宗为“重昏侯”。十月，将二帝迁往韩州（今吉林省梨树县境内)。天会八年（1130年）七月，又将二帝押迁到五国城（今黑龙江省依兰县城北旧古城）进行关押软禁。
据《宋史》卷二十二《徽宗本纪（四）》记载，老皇帝宋徽宗经过丧国之痛、长途颠簸和精神折磨，于绍兴五年（1135年）四月甲子日，崩于五国城，年仅54岁。但一直到绍兴七年（1137年）九月甲子日，凶问才传到江南临安。到了绍兴十二年（1142年）八月乙酉，宋徽宗的梓宫才在同被掳去的韦贤妃（宋高宗赵构生母）护送下回到临安。
宋徽宗的梓宫回来时，宋钦宗仍然被扣留在了那寒冷遥远的五国城。此时在南宋当皇帝的宋高宗赵构，可能也有不愿意出力让这位同父异母的哥哥尽早返回南方的打算，所以在与金人和谈时，不惜下令杀死阻碍和谈的岳飞，最大的愿望是想早日实现将父皇的梓宫安全送回，同时可以早日见到自己那已经年迈的母亲（即韦贤妃，此时已被高宗尊奉为太后）。据《大宋宣和遗事》等记载，绍兴十二年（1142年）三月，宋金《绍兴和议》彻底完成所有手续后，夏四月丁卯日（1142年5月1日），宋高宗生母韦贤妃同徽宗梓宫开始了路途遥远的归宋行程。临行时，宋钦宗赵桓曾挽住车轮，请韦贤妃转告宋高宗赵构：若能回去，他只要当个“太乙宫主”就满足了。韦贤妃哭着说，如果你不回来，我宁愿眼睛瞎掉算了！但是，宋高宗因为自己已经绝后（宋高宗之子宋孝宗是养子），也不想让钦宗或其子孙继承帝位，所以就根本没打算救宋钦宗回来。宋钦宗到死也没能回到宋土，而韦贤妃晚年果真患有眼疾，瞎了一只眼睛。
绍兴二十六年六月十日（1156年6月29日），宋钦宗在金人蓄意安排的一场打马球比赛中被乱马踩死，可谓枉死，年仅56岁。一直到五年后的绍兴三十一年（1161年）五月辛卯，宋钦宗的死讯才传到南宋。这也使得宋钦宗的死因显得更加扑簌迷离。可怜金人眼中的“宋少帝”，在国家危难之际被迫接过皇位，几乎没有过上几天安稳日子，就被掳到了北方作为阶下囚，过上了30年的高级囚徒生涯；直到35年后，钦宗的梓宫才运回临安，终于魂归故里，最后安葬于永献陵（今浙江绍兴东南宝山）。正如《宋史》所评价的那样，宋钦宗这位“少帝”是“享国日浅，而受祸至深！考其所自，真可悼也夫！真可悼也夫！
