晚清时代，外国公使与清朝皇帝就“见不见面”的问题，闹得满城风雨，一个非要见，一个非不见，为此还打了几场仗。

　　清朝打了败仗，于是只好见面。但是在见面的地点上，双方又发生了多次争论。同治皇帝最初是在紫光阁接见外国公使。外国公使觉得紫光阁位于皇宫之外，又是设宴摆席的地方，不庄重，进行抗议。清朝又选择了北海的承光殿，外国公使仍然不满足。清朝没办法，只好将外国公使带入皇宫，在文华殿接见外国公使。1900年之后，光绪皇帝干脆在皇宫正殿之一的乾清宫接见外国公使，给足了面子。

　　外国公使总算消停了，乐滋滋地来到乾清宫，觐见光绪皇帝。然而，他们意想不到的是，在觐见光绪皇帝之前，全部都得在乾清宫前闻一遍臭气。

　　这是怎么回事呢？

　　总理各国事务衙门的官员，将外国公使带进紫禁城后，等待光绪皇帝升殿。因为按照礼仪制度，没有光绪皇帝在乾清宫等待他们的道理，必须等他们到了乾清宫外，才去养心殿请光绪皇帝。养心殿到乾清宫之间，还有一段路程，需要几十分钟，因此要先找一个地方歇息。

　　在乾清门与乾清宫之间，有一条长达数十丈的通道。通道的东侧有一排房屋，被称为“上书房”，是皇子皇孙们读书的地方。同治皇帝和光绪皇帝都没有皇子，上书房就成了一个摆设，没了用武之地，于是就成为外国公使休息的最佳场所。

　　但是，外国公使们一坐下来，就闻到一股臭气从窗外飘进来。这股臭气来自上书房外面的10多口大缸。大缸里面，全是太监做的酱。

　　太监为什么会在上书房外面摆设酱缸呢？

　　清朝入关之前，就有祭祀鬼神和先祖的习惯。入关后，他们将这个习惯带进了皇宫。每天，紫禁城里都要举行大大小小的祭祀活动。遇到大祭的日子和每月初一、十五两天，连皇帝、皇后都要齐齐上阵，亲自祭神。每次祭祀活动，都会准备丰盛的点心，将桌子摆得满满当当。

　　祭祀活动结束后，点心会分给大家食用。这些点心都是用白面香油猪油糖做成的，吃得少还没什么，吃多了难免发腻。于是，大家便将点心留给太监。太监也吃不完这么多点心，就用它们来做酱。酱做好后，太监送到王公亲贵的家里去，请他们品尝。王公亲贵自然不会让他们空手而回，多多少少地给一些赏赐。太监因此多了一笔额外收入。

　　太监做酱的酱缸，就摆在上书房外面。发酵的时候，会散发出一股浓烈的酱味。紫禁城里的人，闻习惯了也没什么，外国公使从没有闻过这种奇怪的味道，简直受不了，在上书房里捏着手绢度日如年，如坐针毡，苦不堪言。

　　总理各国事务衙门的官员看到外国公使的窘况，伤透了脑筋，想给他们换一个休息的地方，也无处可去，只好辛苦他们继续在上书房里闻酱缸的臭气。