谈及中国古代大工程，我们都为之自豪不已，尤其秦昭王时期李冰修建的都江堰，秦始皇时期的万里长城、兵马俑、秦直道等大工程，隋炀帝的大运河，充分展现了中国古人的智慧和能力。然而鲜为人知的是，中国古代还有一个大工程，与万里长城、京杭大运河并称为古代三大工程，不是位于我们熟悉的传统汉地，而是位于新疆的吐鲁番，始于汉匈之战。

　　所谓新疆，即为新的疆土。雍正时期，将贵州东南部新辟疆土亦称新疆。乾隆时期，清朝彻底平定了准噶尔叛乱，乾隆边将如今我们熟知的新疆地区命名为“新疆”，取因“故土新归”之意。其实，这是乾隆给自己老脸贴金，因为两汉时期，中国人就统一了西域——新疆，在西域设置西域都护府。也就是说，自汉代起，西域（新疆）便已是中国不可分割的组成部分。

　　对于汉朝而言，统一西域诸国，不仅削弱匈奴战争潜力（当时西域诸国受制于匈奴），而且还能对匈奴右翼发达袭击，因此汉朝高度重视西域。汉武帝时期，派遣张骞“通西域，以断匈奴右臂，隔绝南羌，月氏”，以实现共同对付匈奴的目的。

　　随着汉朝对西域的重视，西域也逐渐倒向汉朝，到公元前60年，西汉中央政权设立西域都护府，新疆正式成为中国领土的一部分。

　　然而，汉朝要长期稳固在西域的统治，却面临一个巨大的环境问题，即缺水。

　　众所周知，西域虽有不少绿洲，但却更有罗布泊、戈壁滩等恶劣环境，尤其丝绸之路和威胁匈奴的战略要地周围，一路环境比较恶劣，但想要长期稳固的经营西域，就必须移民实边和屯田，以解决驻军的军粮供给问题，因为从后方运输军粮根本不现实，而要屯田，就必须要有充足的水源。另外，西域地区白天非常热，水分又很容易被蒸发。

　　但在另一方面，西域地区又不缺水，因为旁边就是雪山，山上雪水溶化后，提供了很多水源，只是由于西域土壤多为砂砾，渗水性很强，大部渗入地下，地下水埋藏也较深罢了。

　　如何利用地下水屯田呢？这就显示出中国汉朝古人的高超智慧了，他们建造了别具一格的坎儿井！

　　所谓坎儿井，就是“井穴”的意思，即截取地下潜水来进行农田灌溉和居民用水，大体上是由竖井、地下渠道（暗渠）、地面渠道和“涝坝”（小型蓄水池）四部分组成。简单的说，坎儿井就是一地下水道，利用的是地下水资源，详见上述示意图。

　　关于坎儿井，最早见于《史记》，时称“井渠”，新疆维吾尔语则称之为“坎儿孜”。坎儿井是荒漠地区一特殊的灌溉系统，遍及中国新疆吐鲁番地区。

　　《史记·河渠书》：“於是为发卒万馀人穿渠，自徵引洛水至商颜下。岸善崩，乃凿井，深者四十馀丈。往往为井，井下相通行水。水穨以绝商颜 ，东至山岭十馀里闲。井渠之生自此始”。

　　为了更好的打击匈奴，汉武帝开发了广大的西北地区，主要手段是移民实边、修渠、屯田。汉武帝和此后西汉时期，西北地区成为仅次于关中的水利重点地区，水利工程技术也大大提高，其中就包括大量修建井渠。

　　《汉书·西域传》记载：“宣帝时汉遣破羌将军辛武贤将兵万五千人至敦煌，遣使者按行表，穿卑鞮侯井以西，欲通渠转谷，积居庐仓以讨之 ”。三国人孟康注解“卑鞮侯井”说：大井六，通渠也，下流涌出，在白龙堆（雅丹地貌，罗布泊中的绝地之一）东土山下。其实，“卑鞮侯井”就是“井渠”或坎儿井。

　　汉朝控制西域之后，逐渐就将这一技术引进到了西域。晚清王国维的《西域井渠考》记载：“ 西域本无此法，及汉通西域，以塞外乏水，且沙土善崩，故以井渠法施之塞下。”

　　经过数千年的发展，如今吐鲁番的坎儿井总数达1100多条，全长约5000公里，与万里长城、京杭大运河并称为中国古代三大工程。这些古代留下的坎儿井，至今仍浇灌着大片绿洲良田，其中部分坎儿井还被开发成了旅游景区，成为当地创收的一大来源，正所谓前人挖井后人吃水。人们在为坎儿井拍案叫绝之余，也会不由得感慨汉朝劳动人民的智慧。