苏轼《孙莘老求墨妙亭诗》：“杜陵评书贵瘦硬，此论未公吾不凭。短长肥瘦各有态，玉环飞燕谁敢憎。”
“环肥燕瘦”的说法便来源于此。其中的“燕瘦”就是指的赵飞燕。和汉朝的许多皇后一样，赵飞燕出生在一个平民之家。关于她的真实姓名，历史上并没有记载，“飞燕” 因其舞姿轻盈如燕飞凤舞而得名“飞燕”。赵飞燕从小就十分漂亮，并且多才多艺，长大后父母将其送到了阳阿公主府内。
有一天，汉成帝刘骜又出宫寻欢作乐，去了阳阿公主府。阳阿公主把舞女都叫出来，一个个美女鱼贯而出，赵飞燕就在其中。赵飞燕清丽动人的歌喉、勾人魂魄的眼神、婀娜曼妙的舞姿，一下子就倾倒了汉成帝。汉成帝当即决定要带赵飞燕回宫，赵飞燕从此飞上枝头成凤凰。
但是成为皇后的道路却是漫长而崎岖的，不但需要美貌还需要智慧，赵飞燕从入宫之初就明白这个道理，所以在汉成帝召幸她时，赵飞燕曾一连三夜拒绝。到了第四天，赵飞燕终于半推半就地躺倒在了汉成帝的怀中，此时汉成帝的征服欲完全被释放，沉浸在得之不易的喜悦之中。
此后的半个多月，汉成帝几乎夜夜召幸赵飞燕，并封赵飞燕为婕妤，赵飞燕在宫中一举成名。因为赵飞燕，许皇后、班婕妤等人失去了皇帝的宠幸，她们对赵飞燕颇有微辞，赵飞燕必须培育自己的势力。
赵飞燕平民出身，不可能依靠家族的势力，所以她需要另想办法。后来她告诉汉成帝刘骜：“我有一个妹妹叫赵合德，人长得非常漂亮，连我都自愧不如。”汉成帝听完十分感兴趣，于是立即召赵合德入宫。
看到赵合德后，汉成帝立即就被赵合德吸引，赵合德虽然没有赵飞燕漂亮，但是骨子里透着一股妩媚，让汉成帝神魂颠倒。从此之后，汉成帝刘骜固宠赵家姐妹，宫中的其他嫔妃被冷落一旁。
嘉鸿三年（公元前18年），许皇后的姐姐为了给妹妹出气，命人用巫蛊之术诅咒宫中怀有身孕的嫔妃。赵飞燕趁机告发，并诬陷许皇后也参与此事，许皇后因此被废。两年后，赵飞燕当上了皇后，妹妹赵合德被封为昭仪。
从此在宫中，除了王太后，赵家姐妹控制了后宫。赵飞燕成为了皇后，汉成帝非常高兴，为了表示庆祝，汉成帝命工匠在皇宫太液池建造了一艘华丽的御船，叫“合宫舟”。
一天，汉成帝带着赵飞燕一起泛舟湖上，观赏两岸的美景。赵飞燕穿着南越所贡云英紫裙、碧琼轻绡，汉成帝命侍郎冯无方吹笙配乐，命赵飞燕翩翩起舞。跳到高潮时，一阵狂风吹过，险些将赵飞燕吹倒。
汉成帝连忙命冯无方扔掉乐器去救护赵飞燕，冯无方紧紧地拽住赵飞燕的两只脚，没想到的是赵飞燕竟然还能够翩翩起舞，于是 “飞燕能作掌上舞” 便在宫中流传开来。
那么赵飞燕到底有多瘦呢？这就要联系到另一个话题，那就是赵飞燕、赵合德姐妹为什么终身不孕。赵家姐妹终身不孕有两方面的原因。一是两个人都在服用息肌丸。息肌丸虽有美容作用香，但长期服用会导致女性绝经，不孕不育。二是如果女性过瘦，就会引发内分泌紊乱，不孕不育的几率就会大大增加，有百分之六十的女性不孕不育都与体重过轻有关。因为赵家姐妹不孕不育，所以赵飞燕的皇后宝座坐的并不踏实。于是赵飞燕假装怀孕，多次从宫外购买刚出生的婴儿冒充龙子，但是因为困难重重，最终没能得逞，只好说自己生下了一个龙子，但是夭折了。
在赵飞燕假孕期间，因为身子不方便，妹妹赵合德得到了汉成帝的独宠，两人夜夜笙歌，缠绵悱恻，汉成帝最终因体力不支，暴毙而亡。因为此事，赵合德被降罪，最终自杀而死。
元寿二年（公元前1年），汉哀帝刘欣驾崩，赵飞燕失去了靠山。以王莽为首的外戚势力开始掌权，王莽下诏将赵飞燕从皇后贬为庶人，为汉成帝守陵。在守陵的第一天晚上，赵飞燕选择用自杀来结束自己的生命，于是飞燕终于飞走了。
在古代，一个女人终身不孕是一件很悲惨的事情，假如赵飞燕有孩子，她也绝不会最终走上自杀的道路。两千多年后，人们没有记住一个皇后赵飞燕，而记住了那个纤瘦的、与现代人以瘦为美观念相符的赵飞燕，只是赵飞燕可能永远无法知道，她竟然是以这样一个形象留在后人心中。
