自从去年机遇号漫游车被火星沙尘暴吞没并失联之后,美国宇航局(NASA)在红色星球表面就只剩下两个探测器——分别是2012年8月登陆火星的好奇号和2018年11月登陆火星的洞察号。最近,NASA火星勘测轨道飞行器(MRO)从高空掠过,恰巧拍下洞察号“偷懒”和好奇号“辛勤”工作的照片。
MRO在火星轨道运行的高度为272公里(169英里),它的任务是定期扫描火星表面,寻找干涸的河道和新鲜的撞击坑等科学家感兴趣的东西,偶尔也会低头看看下面工作的漫游车和着陆器。
2018年12月,MRO曾为初来乍到的洞察号拍下一组模糊的照片。2018年9月,MRO还帮助NASA科学家在毅力谷(Perseverance Valley)找到寿终正寝的机遇号。
2019年9月23日,MRO经过洞察号所在的极乐平原(Elysium Planitia)上空时再次用搭载的高分辨率HiRISE相机留下影像。这次拍摄的照片如此清晰,以至于洞察号两个直径2.2米的太阳能板都清晰可见。
NASA在官方声明中解释说,种种因素导致HiRISE相机成像比以往更为清晰,比如当时空气中灰尘较少;拍摄角度向西偏斜,使着陆器没有被阴影覆盖;光照条件也比较理想,太阳能板不至于造成反光,而着陆器下方的SEIS地震仪被防护罩覆盖,很难避免强烈反射。另外着陆器周围的深色物质由下降时的反推火箭造成。
和呆在一个地方不动的洞察号相比,好奇号要“勤奋”的多。对比照片显示,好奇号从2019年5月31日至2019年7月20日一共行进了337米。如果仔细观察,还能分辨出好奇号的移动轨迹。
当然,洞察号是一台固定式着陆器,它的任务就是坚守“岗位”,静心聆听火星地下的声音。它所处的位置接近火星赤道,可以为太阳能板提供充足的能量。自从今年2月28日以来,洞察号被称为“鼹鼠”的热流探针就一直卡在地下35厘米处动弹不得,而它的设计目标是深入火星地下4.8米,如此才能检测到火星内核逸出的热量。好在NASA和制造“鼹鼠”的德国宇航中心(DLR)科学家通力合作,用机械臂抵住“鼹鼠”增加其摩擦力,使它恢复挖掘并向地下前进了3厘米。