大约3500万年前，一颗小行星以每小时231000公里的速度进入地球大气层，并以迅雷不及掩耳之势撞击了大西洋，对陆地和水造成了严重破坏，撞击地点位于今天美国的弗吉尼亚州查尔斯角镇附近。随后这块太空岩石瞬间蒸发，但它的撞击引发了一场巨大的海啸，掀起了由破碎的岩石和熔融的玻璃组成的季风，这些岩石和玻璃跨越数百英里，形成了美国最大的一个陨石坑——所谓的切萨皮克湾撞击构造！
切萨皮克湾撞击构造是美国本土已知规模最大的撞击构造，还是全世界少数几个形状完好、适合作为地质研究对象的水底陨石坑。今天，这个宽40公里的陨石坑被埋在切萨皮克湾岩石基底下半英里处。切萨皮克湾是连接弗吉尼亚州和马里兰州东海岸的320公里的入海口。自从1990年在一个钻探项目中首次发现以来，科学家们一直在努力解开该遗址的神秘历史。
直到今天，好消息终于传来。在最近的一项研究中，研究人员对撞击地点东北方向近400公里处的海洋沉积物岩心进行了研究，发现了可追溯到撞击发生时的放射性碎片的痕迹，为这次撞击的年龄和破坏力提供了新的证据。
当切萨皮克湾撞击器撞入大西洋时，它向周围的陆地和海水喷洒了数百英里的熔融玻璃碎片(被称为“tektites”)。这种由陨石碎片形成的玻璃雨形成了科学家们所称的北美泰克泰特人(tektite)散布的区域，从德克萨斯州到马萨诸塞州，再到巴巴多斯，覆盖了约1000万平方公里的土地。通过研究深埋在这一大片撞击残骸中的陨石碎片，科学家们收集到了关于这颗小行星关键特征的线索，包括它的年龄。
亚利桑那州立大学的研究人员在他们最近的研究中测定了21块锆石显微碎片的年代。锆石是一种耐用的宝石，可以在地下存活数十亿年。这些锆石被埋在大西洋下面约655米的沉积物中。锆石不仅普遍存在于tektites中，而且由于其某些放射性元素成分，锆石也是放射性年代测定的一种选择矿物。
在这种情况下，研究人员使用了一种叫做铀钍氦定年的技术，该技术可以观察放射性同位素或铀钍的不同版本如何衰变成氦。通过比较每种矿物样品中特定氦、钍和铀同位素的比例，研究人员计算出锆石晶体凝固并开始衰变的时间。
随后研究小组发现，这21颗锆石的年龄分布很广，从3300万岁到3亿岁不等。其中两个最年轻的样本的平均年龄约为3500万岁，与之前的研究对切萨皮克湾撞击时间的估计相符。近距离观察表明，锆石表面也呈现多云状，表面变形，有两种迹象表明，锆石受到较大的冲击，被空气和水侵蚀。
研究小组得出的结论是，这两颗年轻的晶体是切萨皮克撞击的破坏路径的一部分，证实了撞击发生在大约3500万年前。此外，研究人员写道，这表明铀钍氦年代测定法是一种可行的方法，可以限制古代撞击事件的年龄，这给科学家们提供了一个新的工具，揭示我们星球漫长而暴乱的历史。
