佛教源于古印度，在东汉时期传入中国，从此在中国生根发芽、开花结果，焕发出旺盛的生命力。现在中国有很多佛教寺庙，许多旅游胜地都有寺庙，正应了那句古话：“天下名胜僧居多。”

　　去寺院里随喜参观，会看到许多雕像，形态各异，相貌不同。这些雕像有佛，比如释迦牟尼佛、阿弥陀佛；有菩萨，比如四大菩萨文殊、普贤、观音、弟子；有罗汉，比如十八罗汉、五百罗汉。

　　那么佛、菩萨和罗汉三者有什么区别呢？

　　佛是佛陀的简称，当年古印度迦毗罗卫国的释迦族人乔达摩·悉达多出家寻找熄灭苦的方法，他最终大彻大悟，被追随者们尊称为佛陀，所以他创立的宗教便被称为佛教。

　　“佛陀”的意思是“觉者”，有三重含义：自觉、觉他、觉行圆满。只有三者皆备，才能被称为佛。也就是说，佛不仅自己觉悟，而且要帮助他人觉悟，最终达到断尽无明、觉行圆满的境界。

　　佛陀能够进入无余涅槃，舍弃一切色受想行识，超越我们这个世俗的物质世界，进入纯精神的涅槃世界。

　　乔达摩·悉达多便是释迦牟尼佛，“释迦牟尼”的意思是：释迦族的圣人。上座部佛教认为，从过去到未来只有一个佛，那就是释迦牟尼佛，其他人不可能达到佛的境界。而大乘佛教，如汉传佛教与藏传佛教认为，世界上有无数的佛，一切众生皆能成佛。（关于佛教派别的分类，请看文章：佛教3大系：南传、汉传和藏传，你知道他们之间的区别是什么吗？）

　　菩萨是菩提萨埵的简称，意思是“觉悟有情”，“菩提”意为“觉悟”，“萨埵”意为“有情众生”。将自己和一切有情众生一齐从愚痴中解脱出来，而得到彻底的觉悟，这种人便叫做菩萨。所以菩萨的境界是自觉、觉他，跟佛相比缺了觉行圆满这一条。

　　菩萨最重要的特点是普度众生、利益众生，他们就居住在我们这个世界，救度世俗世界中无量无边的众生。比如观音菩萨号称是“寻声救苦”，佛经中说，如果你遇到危难，只要诚心念诵观音菩萨的圣号，观音菩萨就会拯救你。

　　也就是说，跟佛相比，菩萨更有亲和力，受到广大人民群众的欢迎。所以在中国最受欢迎的不是佛，而是观音菩萨。

　　那么是不是观音菩萨不像佛那样觉行圆满呢？其实也不是。因为佛经中说，观音菩萨在过去无量劫中早已成佛了，佛号是“正法明如来”。但是，观音菩萨为了济度一切众生，所以倒驾慈航，示现菩萨之身，常住在我们这个世界，就像中央干部下基层扶贫一样。所以观音菩萨其实觉行圆满，但他故意示现出觉行不圆满的菩萨身而已。

　　其实地藏菩萨也是如此，佛经说地藏早已具有了成佛的圆满觉行，但因为他发了一个大誓愿：“众生度尽，方证菩提。地狱不空，誓不成佛。”所以他一直在地狱中，救度地狱众生。

　　罗汉，是阿罗汉的简称，罗汉都已经六根清净，斩断了无明烦恼，了脱生死，证入涅槃。罗汉是上座部佛教修行的最高果位，也就是说他们认为，世上只有释迦牟尼能够修到佛的果位，其他人只能修到罗汉果位。

　　和佛、菩萨相比，罗汉的境界只是自觉，也就是自己觉悟。上座部佛教的修行者厌离生死轮回，修行证果后，不愿回来普度众生，只求自了生死，永入涅槃。所以大乘佛教常常说罗汉是“自了汉”，说上座部佛教是小乘佛教，只能自度，不能普度众生，就像一辆只能坐一个人的车子（小乘）。

　　其实罗汉们对佛教有重大贡献，佛陀的弟子中有很多人修成了罗汉果位，他们担负起佛陀所交代的弘法任务，无论走到哪里都尽自己最大的努力弘扬佛法。