苏德战争爆发后，苏联部署在西线的数百万重兵一触即溃，境内三大城市被德军重重包围，全部危在旦夕，这三大城市分别是：
列宁格勒保卫战开始于1941年9月9日，即苏德战争爆发两个半月列宁格勒就被包围，1943年1月18日勉强解围，直到1944年才开始反击;
莫斯科保卫战开始于1941年9月30日，即苏德战争爆发后三个月，次年1月古德里安等人拒绝了希特勒继续进攻的计划，包围即宣告破产;
斯大林格勒战役开始于1942年6月28日，结束于次年2月，双方经过惨烈的巷战，各自死亡正规兵力超过20万，平民伤亡亦非常惨重，德军元帅保卢斯带领剩下的9万德军和3万罗马尼亚+意大利等国部队投降，30万德军全军覆没。
从时间上我们可以看到，列宁格勒战役持续时间最长，这个城市遭遇了人类历史上最惨重的浩劫。著名作曲家肖斯塔科维奇在包围期间完成了第七交响曲，当1965年邀请当年听众再次听他演奏的时候，却发现当年的人几乎全部死于战火了;列宁格勒一个小女孩的话流传至今：妈妈，求求你再把我生回去吧;每个人每天只能吃到125g的树叶做的面包，硬抗的德军2年。
从兵力配置上看，南方集团军是由曼施坦因等人组成的德军最精锐的机械化师，实力强劲，并且在苏军推进过程中组织了哈尔科夫反击战，大败朱可夫率领的苏军，险些扭转战局改写历史;中路的古德里安等人被撤职后，莫德尔等人接替，并且成功挡住了苏联发动的莫斯科反击战，让苏军放弃了从莫斯科进行两线反击的计划。
相比较之下，包围列宁格勒的德军则较为薄弱，其中还有几个意大利士师一枪未放的情况下逃跑，苏德两军甚至都不知情，苏军不敢越过意军防线，德军没去补防，直到罗马尼亚三个师看到意大利人逃跑后也逃跑了，苏德两军如梦初醒;相比较急迫性，列宁格勒的人都已经快死光了-----而斯大林格勒和莫斯科已经解围，人们已经可以正常生活。
为何苏军选择首先发动莫斯科(而且失败)和斯大林格勒反击战，不去营岌岌可危救列宁格勒?
这里有三点原因：
1、打仗就是打资源，虽然德军已经失去了夺取斯大林格勒的希望，但苏军仍然要拼命保护好南部的产油区。而且苏联虽然石油资源丰富，二战期间的石油资源也非常短缺，整个二战期间，美英给苏联提供了150万吨高质量汽油，比苏联自己生产的还多。
除此之外，美英还给苏联提供了13000辆坦克，援助的装甲钢和铝等资源都要比苏联自己生产的还多，援助的飞机占苏联战机总数的20%。苏军首先进攻南方，还还可以保证从伊朗方向过来的物资安全(土耳其未参二战，却偏向德国，随时准备进攻苏联)。
2、苏军优势巨大，产生了一定的自信。从苏军最初企图从莫斯科和斯大林格勒同时反击我们就能看出来，刚刚解围的苏军领导层已经有点膨胀了。可苏军有膨胀的资本，根据曼施坦因回忆录所述，德军南方集团军有29个步兵师、13个装甲师;苏军有109个步兵师，9个步兵旅，10个坦克军(约30个师)，7个机械化军，7个骑兵军，此外还有20个独立坦克旅、16个独立坦克团、8个反坦克旅。
对德军在数量上形成了7：1的优势之外，苏军的步兵师都配备相应的坦克团和坦克旅，单军战斗力也比德军高不少，苏军此时实际上已经是地表最强陆军了。曼施坦因在哈尔科夫反击战中击败了这样的苏军，得以名扬天下。
公正的讲，账面上看，苏军的自信是极其有道理的，但也由此可见南方德军的强大。
3、政治上，苏联北方民族单一，列宁格勒是十月革命的发祥地，民众忠诚靠谱，正如他们最终所表现出来的那样，每个人都视死如归。但是在苏联南方：车臣人、克里米亚鞑靼人、苏联境内的德意志人等等，他们世代聚居此地，历史上与俄国矛盾没有解决，而当地还有一些俄罗人在怀念沙皇时代。
德军进攻南方的时候实施了安抚民众的策略，他们帮助当地民众收割粮食，还扑灭了苏军撤退时点燃的大火，把没被烧掉的粮食分给民众，大批的苏联南方人开始投靠德军，如果纵容的军继续经营此地，后果不堪设想。
当时有一个不可思议的情况：克里米亚的一个鞑靼人村庄，九十四人前期被征兵加入苏军，德军进入克里米亚后，全部逃回村庄，92人加入德军，大部分鞑靼人战后追随德军回到德国;而投靠德军的车臣人更夸张，一些人拒绝跟随德军后撤，德军投降后，还在跟苏军打游击战。给德军三年的时间，苏南不堪设想。
