公元1566年12月，嘉靖帝驾崩，享年60岁。29岁的朱载垕继承皇位，改元隆庆，是为隆庆帝。

　　朱载垕不被人看好。他还在当裕王，就是出名的窝囊废，遇到一点麻烦事就手足无措，唉声叹气。当了皇太子后，又因为父亲多疑的性格，担心自己做错事，会被父亲废掉，便一直提心吊胆，表现得相当懦弱。

　　这种性格到了做皇帝后，还没有得到改变。

　　我们知道，前任嘉靖帝是一个很强势的皇帝，不管什么事情他都喜欢亲自操刀。隆庆帝却截然不同。他不管什么事情，能躲就躲，能推就推。更奇葩的是，他在御前应对大臣的奏问时，由于水平有限，经常被问得结结巴巴，回答不上来。

　　为了避免这种尴尬，内阁只好先把文官们的奏章作出批示，然后整理成册，上报给隆庆帝。隆庆帝就先把这些答案背熟，烂熟于心，便于第二天早朝时背给大臣听。

　　隆庆帝虽然昏庸无能，好在他颇有自知之明。他没有能力处理朝政，就索性“垂拱而治”，放手让内阁去处理朝政。国家重大决策，都交给大臣讨论。大臣们在朝堂上吵得很凶，你不让我，我不让你，可他坐在龙椅上神色漠然，淡定得就跟局外人一样。

　　幸运的是，隆庆帝拥有一个超强的内阁。里面徐阶、高拱、陈以勤、张居正等人，都是聪明绝顶之辈，处理政事的高手。在他们的全力辅助下，朝政处理得井井有条，国家机器高效运转。

　　在隆庆帝治下，困扰朝局多年的“南倭北虏”问题得到了有效解决。

　　在倭寇问题上，隆庆帝宣布解除海禁，调整海外贸易政策，打破了明朝历史上禁止百姓私自下海的命令，使海外贸易也出现了新局面，倭寇活动逐渐趋于消亡。中国东南沿海地区恢复了安宁和平。

　　在鞑靼问题上，隆庆帝启用抗倭名将戚继光戍边，总管京城门户防卫与东北边防。明朝军队骤然爆发，敢与鞑靼正面硬抗了。鞑靼见占不到便宜，只好与明朝议和，接受明朝皇帝的册封。 后又升任名将李成梁为辽东总兵，大修战备，抗击女真各部的侵扰 。

　　?隆庆帝只当了短短6年皇帝。可这期间，明朝经济发展迅速，社会保持稳定，曾经乌烟瘴气的朝政焕然一新，因此史学家称这段时期为“隆庆新政”。与后来的万历朝，并称为“隆万盛世”。