夏商周分封制，春秋战国时诸侯争霸，天子被架空。秦朝实行郡县制，中央集权。秦初设36郡县，汉代时郡有百余个。郡县多了，管理起来麻烦，唐朝又设有节度使，宋代设路进行管辖。宋代路是直辖于中央并高于府州的一级监察区。

　　宋朝每路设转运使司，简称漕司，长官为转运使，负责一路的财赋和监察；提点刑狱司，简称宪司，长官为提刑官，负责一路刑狱；提举常平司，简称仓司，长官为常平使，负责一路的仓储；经略安抚司，简称帅司，长官为安抚使，负责一路军事。四个司都属于中央的派出机构，分别执行中央各部门的命令，路的财、政、刑、兵等权分属不同的机构和个人掌管。

　　1279年，元世祖攻灭南宋一统中国，疆域包括传统中原汉地、漠南、漠北、东北亚、中亚西域、青藏高原等广大地区。不包括4个汗国，元朝国土面积达1372万平方公里，如果北部延伸至北冰洋，面积达到2267万平方公里。

　　元朝疆域空前广大，蒙古人为了控制众多汉人，不使地方权力影响他们统治，采用了中央分区域控制地方，中央派出官员管理地方制度。元代中书省是宰相府，中书省派出管理地方的机构，称为行中书省，简称行省。

　　元朝除了吐蕃地区由宣政院管辖以外，全国划分为中书省和10个行中书省。中书省管辖河北、山东、山西及漠南部分地区，相当于清朝的直隶地区。10个行中书省分别为岭北行省、辽阳行省、甘肃行省、陕西行省、河南江北行省、湖广行省、四川行省、云南行省、江浙行省、江西行省。

　　元人称其制为：“都省握天下之机，十省分天下之治。”

　　明朝改元朝行省为承宣布政使司，布政使司仅主管民政，又设提刑按察使司掌刑狱、都指挥使司掌军政，合称都、布、按三司。布政使司习惯上还是被称为省，明朝共有山东、山西、河南、陕西、四川、江西、湖广、浙江、福建、广东、广西、云南、贵州13布政使司，北京和南京两个直隶区，合称为15省。

　　清朝在明朝15省基础上，分湖广为湖北湖南二省，分江南省为江苏安徽二省，为陕西省为陕西甘肃二省，形成了内地18省。在东北、外蒙、新疆则设立五个将军辖区；此外设置驻西藏和驻青海办事大臣辖区。至光绪三十四年（1908年），清朝境内共分为22省及特殊政区。

　　元明两代为省-府-州-县的四级行政体系，清代改为省-府-县三级行政体系，直隶州和府属于同级机构。

　　元朝的行省制度是秦以来郡县制的一大发展，它有利于统一的多民族国家的巩固，行省从此成为我国的地方行政机构，一直保留至今天。

　　行省制度既有利于中央收集，又给地方留出了部分权力，达到中央与地方势力的平衡。这一制度解决了以往朝代地方割据的问题，同时又促进了省内民族和人群的融合。

　　尽管元明清到现在分省的区域有所变化，省的概念越来深入民众，到现在人们还分省自居，不同省人在语言，习惯各方面都有很大差异。