一九三八年的时候，国军八十七和八十八师，六十一师都在七十一军战斗序列中作战，军长为宋希濂，先参加了兰封战役，战后退到郑州以西的河南郏县一带进行整补，到当年六七月间，三十六师也从江西萍乡车运河南偃师，加入七十一军建制。

　　八月下旬，七十一军奉命开到商城附近，奉命在史河地区阻击正从安徽六安西进的日军。宋希濂在侦查后选定在富金山一带布防，阻击日军。三十六师在左，八十八师在右，并命令六十一师进到固始阻击日军，步步为营的后撤，向商城附近的孙连仲部三十军靠拢。

　　九月二日，日军十三师团开始向富金山进攻，主要进攻方向为三十六师阵地，三十六师阵地在富金山向山下平地延伸的棱线上。日军攻击持续了十天，也未能突破三十六师防线。日军久攻不下，于是动了别的脑筋，派第十师团利用夜间迂回包围七十一军军部。

　　但是日军增援部队这个企图被八十八师五二三团的侦查部队发现，师长钟彬于是迅速抽调五二八团前往日军必经之路上伏击，一战成攻，造成日军死伤五百余人，日军增援部队遭此打击，狼狈退回。日军在三十六师方向的进攻也没有进展，伤亡惨重，不得不五次补充兵员。

　　之后，因为日军另外一部攻陷固始六十一师阵地，向商城进攻，七十一军在富金山的阵地侧背受到威胁，不得不于九月十一日奉命放弃富金山阵地，转到商城附近的沙窝与小界岭一带布防。此时如果商城失守，日军就可沿公路西进，占领花园，直逼武汉。

　　此时三十六师伤亡太大，宋希濂将残部缩编为一个团继续战斗，其余部分退到襄河以西整顿和补充。留下的八十八师和八十七师两个师，与孙连仲的三十军一起配合，在沙窝一带防御，八十八师在正面防御，三十军在沙窝左翼，八十七师在右翼。

　　一般这种中央军和地方部队配合作战的情况下，经常相互挖坑，甚至中央军不同部队之间也经常出现不告而别，直接把友军侧翼暴露给敌人的情况。但这次七十一军与三十军却配合的很好，只要日军进攻，八十八师在正面顶住，八十七师和三十军就从两面夹击，日军苦战月余，也未能突破沙窝防线。

　　日军攻击七十一军未能突破，转而增加兵力，改为经潢川和罗山，向信阳进攻。七十一军这边顶住了，但是在信阳以东防御的胡宗南部却未能顶住。虽然胡宗南顶住了日军第一次进攻，并造成日军五千余人伤亡，但是日军增兵再来的时候，胡宗南以伤亡太大为由，未经请示五战区司令长官就直接放弃了信阳，撤往南阳，日军于十月十二日占领了信阳。

　　日军占领信阳后，马上派部队从信阳西边的平靖关越过桐柏山脉，占领应山，此时日军如果从应山迅速南下进攻安陆，云梦，孝感，汉川，则所有在武汉东北方向作战的国军将全部陷入日军包围圈。于是，代理五战区司令长官的白崇禧立即下令所属部队全线撤退，七十一军奉命从小界岭经花园，云梦，京山，向钟祥以西地区撤退。

　　此时七十一军剩下的部队仅有两万余人，三十六师和八十八师因为伤亡过重，已经在留下尚能作战的部队继续作战后，将其余部队退往襄樊地区整补，所以留下的主要是六十一师和八十七师，六十一师直接向钟祥撤退，宋希濂则亲率八十七师撤退。

　　当宋希濂率领八十七师和军部直属队撤到花园附近时，六十一师已经通过花园，退往孝感方向，安陆已经被日军占领，四十四师萧之楚部约两个团和一个山炮连与师部失散，以及其他部队的溃散部队，共计约有五千余人，而日军正在沿江向武汉方向进攻。

　　宋希濂当即决定，不能再继续直接向西撤退，否则就会掉进日军的口袋，而应该向东原路返回潢川，信阳到罗山地区。经过一段时间行军，宋希濂率部越过到达三里城和宣化店一带，侦查日军动静之后，再隐蔽通过信阳到潢川的公路，渡过淮河，到达息县，然后向驻马店和确山前进。到达确山后，才算突出重围，到达安全地带。

　　这就是信阳罗山一带的信罗战役，此战虽然国军伤亡惨重，但是按照日军自己的战史记载，也造成日军阵亡4506人，负伤17380人，伤亡合计21886人。七十一军更是一战成名，富金山之战让日本国内报纸惊呼“我军遇到强手，束手无策”，宋希濂也获得了军委会颁发的华胄荣誉奖章。宋希濂在撤退时能携带友军残部一起安全撤退到安全地区，再当时也是大功一件。