明洪武15年，朱元璋为了给他的子孙后代一个贴铁桶般的江山，设立了长卫，其中最著名的是东厂，西厂。主要职责有明暗两点，明的就是皇帝的最贴身的侍卫和仪仗队。

　　穿飞鱼服，配绣春刀随侍在皇帝的身边。暗的就是秘密侦缉调查，这一机构可以不经过大理寺，刑部，督察院三大司法机关，直接受命于皇帝，对侦缉对象可以逮捕，关押，审理。独立于国家司法机关之外，不折不扣的特务机关。

　　东厂由成组朱棣所创，朱棣发动靖难之役，夺取了侄子的江山，一直处于紧张状态。一方面对于建文帝一些流言不断出现，再加上新朝伊始，朝中大臣不十分支持。为了巩固郑政权而专门设立的一个特殊机构。这就是东厂，东厂成立后展开了一些列的侦缉活动，并直接向皇帝报告。

　　西厂是明宪宗为了继续巩固统治，而在东厂之外设立的，于成化14年(公元1477年)成立，他的职权比东厂还大，可以随意侦查民臣言行，随意逮捕大臣可以不向皇帝报告。可以说西厂比东厂更加残酷，侦缉范围不仅仅是京城，而是全国各地，处置任何人不必向皇帝报告，因此造成很多冤假错案。仅仅存在了29年(公元1506)废除。

　　锦衣卫，完全按照军队的编制而来，编制非常完整，其下设置十六个所，在编人数达6万之多，遍布全国各地。因此可以说大明朝锦衣卫就是一个完整的在编军队。