国子监是我国古代的最高学府,这个称呼最早来源于唐代,唐太宗时将专门为贵族子弟服务的国子学改名为国子监,并由国子监兼管国子学、太学、四门学、律学、书学和算学等门类。
国子监的最高长官称为国子监祭酒,负责最高行政工作,而其他官员负责诸如学籍登记、成绩考核等工作。此后,唐朝的国子监曾经反复改名,但基本架构没有发生大的变化。
至宋代"凡学皆隶国子监",此时国子监包括了国子学和太学,国子监的最高长官成为国子监祭酒,另外还有司业、监丞各一人,以及博士、学谕若干人。
国子监祭酒总治学事,外学官属,司业、丞各一人,稍减太学博士、正、录员归外学,仍增博士为十员,正、录为五员,学生充学谕者十人,直学二人。
元朝时期,蒙古统治者为了强化其统治,开设了蒙古国子监,招收蒙古人及汉人学习蒙古文及其典籍,另又设回回国子监管辖回回国子学,培养诸官衙译史人员。可见虽然元朝也设立了国子监,但是学习内容并不涉及汉人经典。
到明清,国子监基本定型,当时学校有二:
曰国学,曰府、州、县学
,其实就是这样学习和地方学校的区别,国学为中央的学校,而
府、州、县学
则是地方学校。国学就是国子监,在国子监学习学生称为监生。
世祖定鼎燕京,修明北监为太学。顺治元年,置祭酒、司业及监丞、博士、助教、学正、学录、典籍、典簿等官。
从明朝开始北京的国子监同时兼具太学功能,当时有南监、北监之说,南监是南京国子监、北监是北京国子监,北京国子监兼具太学功能。到了清代南京地位下降,南京国子监也就降为江宁府学,国子监只有北京国子监。
由此可以看出,国子监一方面办学招收学生,另一方面还会监督地方学校,但是学生的科举考试在地方有学政负责,在中央由内阁负责,因此国子监的最高长官就相当于最高学府的校长监管着教育事项,因此就相当于今天的清华大学校长在加上教育司的司长的功能,当然清华大学校长本身就是副部级,所以就相当于管理教育司的教育部副部长兼任清华大学校长,也就是说是副部级的。
这一点也可以从清朝末年改革学制看出,当时新设学部,其尚书并没有由原来的国子监祭酒出任,原来的国子监祭酒只保留了祭孔的功能。